近年来自水果蔬菜的黄酮类（Flavonoids）化合物的研究日多，科学家尝试在这些天然成分中找出疾病的治疗钥匙，新近的发现，芹菜素有助增强大脑神经功能。
来自巴西里约热内卢联邦大学（Federal University of Rio de Janeiro）以及巴伊亚联邦大学（Federal University of Bahia）的研究员指出，部分天然产物或可通过提高神经元的形成以及强化脑细胞之间的连接，从而提升脑神经功能。两间大学的研究与教育学院的科研团队针对多种香料和草本植物的药理活性进行筛选，发现西芹、百里香、洋金花和红辣椒可有效提高神经元的形成和强化脑细胞之间的连接，有效增强脑神经系统功能。研究结果已发表在国际期刊《Advances in Regenerative Biology》，其部分研究经费由加利福尼亚核桃委员会（California Walnut Commission）资助。
促进脑神经连接的成分 ── 黄酮类化合物
以前的研究证实了天然植物广泛存在着一种黄酮类（Flavonoids）化合物，对脑神经系统有正面的影响，除了可以提升学习能力外，亦有增强记忆力作用。但毕竟黄酮类的结构众多，确实的化学结构尚未明确。这项研究首次从西芹、百里香、洋金花和红辣椒提取纯化一种黄酮类结构，显示一种名为芹菜素（Apigegin）的黄酮类对脑神经细胞有作用机制。
在实验过程中，科学家把芹菜素加入人类干细胞，放置在培养皿内培育，经过25日后，干细胞转化成神经元却检测不到芹菜素，此外，并发现芹菜素可以增加新的神经元细胞之间的紧密性及「连接」性，这里的「连接」与连系同一意思，即是能有效提升脑神经功能，除可增强学习能力外，亦有巩固记忆力的作用。
芹菜素对神经元作用机制
研究小组证明，芹菜素的功能是可与神经元内的一种雌激素受体结合。
雌激素可影响神经系统发育的成熟、功能及适应性，以前的研究都相信雌激素具有延迟精神病和神经退化疾病，可降低诱发精神分裂症（Schizophrenia）、抑郁症（Depression）、阿尔茨海默氏症（Alzheimer’s）和柏金逊症（Parkinson’s Disease）的风险。研究人员希望开发芹菜素作为神经退化疾病的药物，但无可否认的是，以激活雌激素为基础的治疗方法亦有一定的副作用（雌激素浓度过高可能会引起某些癌症以及心血管疾病）。
无论如何，黄酮类成分广泛分布于膳食或食品之中是不争的事实，一直以来亦有不少研究指黄酮类对人体有益的报道，笔者整理了一些含黄酮类成分／结构的食物供读者参考（请参看下表）。3
黄酮类成分／结构的食物
| 日常饮品或食品 | 黄酮类种类（Flavonoids） | 黄酮类结构 |
|---|---|---|
| 茶叶 | 黄烷醇类（Flavanols） |
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| 果皮、红葡萄酒、荞麦、红辣椒、番茄 | 黄酮类（Flavones） |
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| 洋葱、红葡萄酒、橄榄油、浆果、柚子 | 黄酮醇类（Flavonols） |
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| 柑橘类水果、柚子、柠檬、橘子 | 黄烷酮类（Flavanones） |
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| 黄豆 | 异黄酮类（Isoflavonoids） |
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| 樱桃、树莓和草莓 | 花青素类（Anthocyanidin） |
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编按：
黄酮类化合物（Flavonoids）又称为类黄酮，多见于植物的种子及根部，广泛存在于蔬果之中。黄酮类是一个大家族，大致可再分为黄烷醇类（Flavanols）、黄酮类（Flavones）、黄酮醇类（Flavonols）、黄烷酮类（Flavanones）、异黄酮类（Isoflavonoids）及花青素类（Anthocyanidins）。
参考资料：
- http://scienceblog.com/479760/plant-compound-found-spices-herbs-increases-brain-connections/#IIAjsiiomqYJjyrC.97
- Shashank Kumar and Abhay K. Pandey. “Chemistry and Biological Activities of Flavonoids: An Overview.” The Scientific World Journal 2013（2013）.
