香港大學醫學院公共衛生學院聯同漁農自然護理署合作研究，發現一些自然感染新冠病毒的敘利亞倉鼠為本地爆發2019冠狀病毒病（新冠肺炎）的源頭。受感染的敘利亞倉鼠可以將病毒傳播給人類，從而導致病毒在人類之間持續傳播。
過往的研究已證明新冠病毒能夠感染人類以外的不同物種，目前已知病毒能從人類傳播到其他哺乳動物身上，包括寵物。然而，除養殖水貂外，此前並沒證據能證明這些受感染的動物可以感染人類，並導致人與人之間持續傳播。一項由港大醫學院公共衛生學院教授及公共衛生實驗室科學分部主任潘烈文教授領導，並由病毒學講座教授裴偉士教授和嚴慧玲副教授共同參與的研究結果顯示，寵物敘利亞倉鼠可自然感染新冠病毒，進而造成人類感染。
是項研究發現，Delta新冠病毒變異株（AY.127）在2022年1月時隨進口的寵物敘利亞倉鼠進入本港社區。來自受影響的寵物商店和倉庫樣本中，超過五成的寵物敘利亞倉鼠被新冠病毒感染。研究人員從這些倉鼠中抽取樣本，進行病毒基因測序分析。結果顯示，這些倉鼠群可能在事發前大約三個月被Delta新冠病毒變異株感染，並在香港不止一次從倉鼠傳到人類身上，再由其中一些受感染患者傳播給其他人，導致Delta新冠病毒變異株在本港市民之間傳播。
潘烈文教授表示：「這是一個值得關注的公共衛生問題。本研究顯示，寵物敘利亞倉鼠可以成為新冠病毒的另一個宿主。如果我們允許新冠病毒在倉鼠間長期傳播，該病毒可能會發生其他突變，以致其生物特徵被改變，例如其傳播力及引發疾病的能力會有所改變，以及減低疫苗的保護作用。人類有可能會因此從寵物敘利亞倉鼠中得到一種新的變異新冠病毒，對我們現行的防疫措施造成影響。」
裴偉士教授指出：「因為當時香港的新冠病例很少，所以我們能夠追蹤這次事件中的病毒來源。類似事件可能在世界其他地方都有發生但卻被忽略了。我們的研究結果亦顯示，這些受感染的倉鼠可能在新冠病毒的跨國界傳播中有一定角色。」
嚴慧玲博士說：「這是首次有報告顯示寵物敘利亞倉鼠可以自然感染新冠病毒，並造成人類感染。世界上可能還有其他動物物種會導致類似的問題。這項發現強調我們需要使用『同一健康（One Health）』的方法來控制新冠和其他新發病毒。我們需要對野生和馴養動物進行有系統的病毒監測。」
這項研究亦反映倉鼠可以成為新冠病毒的另一宿主。研究結果已於《刺針》（The Lancet）發表。3
