中大研究團隊發現，神經元中轉錄因子YY1的功能受干擾而激活的信號通路會引致肌萎縮性脊髓側索硬化症，可作為治療此症的藥物靶點。有關研究成果已在國際科學期刊《自然通訊》發表。
肌萎縮性脊髓側索硬化症（Amyotrophic Lateral Sclerosis，ALS），又稱「漸凍人症」，是一種成年發病的神經退行性疾病，影響大腦和脊髓，導致肌肉無力、協調能力喪失並最終導致呼吸衰竭。全球漸凍人症的發病率為每10萬人口約有4.4人，至今仍未有治愈方法。
香港中文大學生命科學學院陳浩然教授領導的研究團隊與英國牛津大學最近一項合作研究項目，揭示了肌萎縮性脊髓側索硬化症（漸凍人症）的一種新發病機制。為確定漸凍人症的治療靶點，陳浩然教授、博士後研究員陳哲凡博士及其團隊研究了漸凍人症中基因轉錄調控的潛在機制，證明了轉錄因子Yin Yang 1（YY1）在漸凍人症患者脊髓運動神經元中功能紊亂。這種紊亂降低了YY1目標基因Fuzzy的表達，進而激活Wnt/β-catenin信號通路，導致神經元細胞死亡。
治療新靶點
當這致病信號通路被抑制時，漸凍人症患者脊髓運動神經元的細胞功能障礙得到改善，凸顯了該信號通路可作為治療漸凍人症神經毒性的潛在藥物靶點。研究團隊目前正在篩選新的候選藥物並測試它們在細胞和果蠅模型中抑制神經細胞死亡的功效。隨後，團隊計劃在鼠類和靈長類模型上測試有潛力的候選藥物以進一步評估其有效性。
陳浩然教授表示：「目前，尚無有效的治療方法可以治愈漸凍人症患者。揭示潛在的疾病機制不僅能讓我們更好地理解漸凍人症的發病機制，更重要的是，為開發新候選藥物提供指引，以對抗這種致命性的神經退行性疾病。我們相信，我們的工作將為漸凍人症的治療干預提供新的視角。」
漸凍人症難確診
香港肌健協會建立漸凍人症患者資料庫，顯示患者平均花近一年時間才確診，大多已嚴重殘疾。為掌握患者的情況及需要，香港肌健協會早前獲醫學生義工協助，建立香港首個「漸凍人症患者資料庫」，資料庫共收集全港四分一患者的數據。
香港肌健協會會長呂文林先生指：「從我們的資料庫調查得知患者平均於55歲發病，初期病徵分別為手及腳無力（53%及42%）。由於初期病徵難辨認，患者平均向4名醫生求醫、進行5次詳細檢查（如肌電圖、神經活檢、抽骨髓等）才確診漸凍人症；平均花近1年時間，12%更逾2年。三分之二患者現已嚴重殘疾，其日常活動能力僅及晚期癌症患者的三分之一。大多數患者於50歲或以上發病，存活時間由數個月至10年不等，中位數為3年。」
目前，漸凍人症尚未有顯著療效的藥物，患者的思維及感官不受影響，可以清晰感受身體機能急劇惡化。猶幸尚有復康治療可有效紓緩病徵、減少併發症及維持生活質素。香港肌健協會中心主任蘇美英姑娘坦言：「很多病友不只渴望求存，更希望能有尊嚴地生活、走動，享受與家人相聚。現時有不同輔助和非入侵性治療，以至手術可幫助患者紓緩病徵，而適切的科技及復康支援，例如看似簡單的碳纖維腳托及咳痰機，已對患者有莫大幫助。」3
