銀杏化合物有望抑制大腦發炎

中大醫學院利用精準「分子編輯」技術，以銀杏的一種天然化合物成功研發出人工潛在藥物分子BB56，可抑制有害的腦部炎症，研究結果已於期刊《Advanced Science》發表。是次研究為尋找具保護神經作用的成分提供新方向，有助開發治療中風和阿兹海默症等嚴重神經系統疾病的新藥。

全球估計有超過30億人（即超過四成人口）受到神經系統疾病影響。免疫系統原本有助保護大腦，但其作用紊亂時則會造成破壞，引發神經炎症，該症狀日漸被視為導致主要神經系統疾病的重要因素。因此，開發能夠阻斷發炎過程的藥物，對保護核心認知功能，包括記憶、運動和自理能力至關重要。

創造潛在藥物分子

白果內酯（Bilobalide）是銀杏葉和果實中獨有的天然化合物，因具有保護神經細胞和抗炎的作用而知名。然而，白果內酯分子結構複雜而脆弱，從而為系統性的結構調整和製藥帶來困難。中大藥劑學院副教授吳濰龍帶領的研究團隊採用「分子編輯」策略來克服這些挑戰，該化學修飾技術可以選擇性改變白果內酯複雜分子結構中的關鍵部分，同時保留其獨特的核心結構，讓研究人員能夠創造更穩定更容易進一步改造的分子。

團隊建基於2024年研發前體化合物BB10的研究成果，進一步開發出其優化衍生物BB56，並在分子結構中策略性加入氟元素。這項結構改造顯著提升BB56在細胞層面的效力，使其更有效抑制發炎。

吳濰龍教授表示：「分子編輯技術為開發藥物打開了新的可能性。我們可以創造和比較一系列的關聯分子，找出可以提升它們效用的化學反應，並以此指引開發最強先導化合物。這個方法讓研究人員得以從天然化合物開始，系統性地開發原創分子，並探索它們是否有潛力發展為治療如阿兹海默症等神經系統疾病的藥物。」

減少產生發炎分子

研究團隊利用實驗室培養的大腦免疫細胞 —— 小膠質細胞，以及經誘導產生腦部炎症的斑馬魚幼體進行臨床前實驗，成功驗證BB56的抗炎功效，並揭示其背後的生物學作用機制。當小膠質細胞在反應過激時，會增加釋放脯氨酰內切肽酶（ Prolyl Endopeptidase，PREP）。這種酶平時主要作用於調節和維持大腦功能，但過量時就會擾亂保護大腦的信號運作，令發炎反應進一步惡化。

研究團隊發現，BB56能夠與PREP結合並抑制其活性，從而有效阻截它的活動。團隊進一步發現，透過抑制PREP，BB56可以減少發炎分子的產生，減弱與發炎有關的信號傳遞，從而抑制小膠質細胞的過激反應。研究顯示，BB56有潛力成為開發治療神經系統炎症新藥物的先導化合物。研究團隊已就有關發現在中國、美國和世界知識產權組織提交國際專利申請。

吳濰龍教授表示：「是次研究展示了從分子編輯、生物學發現、識別作用靶點、對其加以改良和進行活體内驗證的轉化研究歷程。我們的目標不只是研究自然本身，而是運用現代化學和生物化學技術來重新設計天然分子，使之成為具有療效的先導化合物。我們的願景是將香港原創的藥物研究成果進一步發展成新藥，惠及全球受神經系統疾病困擾的患者。」3