中大一项研究指，借着检测肠道微生态，有望找出高风险演变为柏金逊症的个案，从而及早预防、介入及治疗柏金逊及其他脑退化疾病。研究结果已刊于科学期刊《自然通讯》（Nature Communications）。
柏金逊症是全球第二常见的脑神经系统退化疾病，及早介入可以减轻病征对患者的影响。快速眼动睡眠期行为障碍（Rapid eye movement sleep behavior disorder，RBD）又称「发梦期梦游」，是柏金逊症先兆期常见的病征。
肠道功能紊乱
香港中文大学医学院精神科学系于2019年进行全球首个RBD家庭研究，证实与RBD病人有直接血缘关系的亲属出现RBD、柏金逊症和其他脑退化病的机会是一般人的3-6倍。中大医学院精神科学系客座助理教授刘亚平表示：「值得注意的是，RBD患者的亲属出现便秘的情况显著较高，反映肠道功能紊乱可能在早期柏金逊症发病机制担当重要角色，值得我们深入探究。」
为了解「微生物—肠道—脑轴」与柏金逊症发病机制的关系，中大医学院精神科学系联同微生物学系、脑神经科、病理解剖及细胞学系、外科学系、肠道微生物群研究中心及德国卡塞尔Paracelsus-Elena医院柏金逊和运动障碍中心，合共招募441人参与研究，包括健康人士、RBD患者的直系亲属、RBD患者和早期柏金逊症患者，结果发现RBD患者及其直系亲属的肠道会出现与柏金逊症患者类似的肠道微生态失衡，主要表现为有健康促进作用的细菌（如普拉梭菌和罗斯氏菌）减少，而促进炎症及破坏肠道屏障功能的细菌（如柯林斯氏菌和艾克曼氏菌）则增多。
中大医学院精神科学系研究助理教授黄蓓解释：「肠道细菌的改变可以影响肠道以至脑部健康，柏金逊症患者肠道屏障的完整性被破坏，导致微生物的某些代谢产物和促炎因子更容易进入肠道内的神经系统，触发肠道神经系统乃至中枢神经系统内的突触核蛋白沉积，继而引发神经细胞死亡，反映肠道微生态失衡有机会是引致柏金逊症发病的关键因素。」
微生物标记筛检
团队发现12个微生物标记物，日后有望透过机器学习模型进行筛检，以辨别特异性的肠道微生物特征，找到患有RBD和处于柏金逊症先兆期的个案，及早介入以减低演变至柏金逊症的机会。
中大医学院精神科学系系主任荣润国教授总结：「通过微生物—肠道—脑轴，肠道微生态可以影响及支配各种生理情况，例如我们的睡眠、情绪、记忆力和认知能力等。今次跨学科研究进一步确定在柏金逊症发病，甚至是其先兆期的RBD出现前，患者已有肠道微生态失衡。通过调整肠道微生物的方法，例如益生菌和益生元等，有机会可及早干预、预防或治疗柏金逊及其他脑退化疾病。 」3
