五味子是著名的中药，据说一颗小小的果子却具有酸甜苦辣咸五味而称为五味子，而且更有滋补、安神、解肝毒等多种功能，孙思邈说「五味子可补五脏气」，堪称万能补药。
五味子是多年生落叶乔木，木兰科植物五味子或华中五味子的干燥成熟果实，习惯上我们称华中五味子为南五味子，而五味子则称为北五味子。盛产于中国东北、韩国、日本、俄罗斯等地。
北五味子为正品
五味子是一种具有香气的木质藤蔓，果实是成串如穗状，北五味子和南五味子性味功能上大致相同，但是外形上却有不同。北五味子呈球形或椭圆形，种子表面棕黄色，皮薄而脆，果肉柔软；南五味子果粒较小，表面棕红色至暗红色。一如其他中药材，五味子的别名也有不少，如山五味、五梅子、红铃子等。
除了外形，南北五味子的产地也不相同。北五味子主产于中国东北各省，河北亦有出产；而南五味子主产于湖北、陕西、山西及华中等地。医家通常以北五味子为正品。《本草纲目》记载：「五味子今有南北之分，南产者红北产者黑，入滋补药，必用北者为良。」
北五味子是一种抗寒性很强的植物，萌芽期比一般树木早，不怕晚霜侵害，能耐受早春寒冷的气候而正常生长，在5月上旬展叶，6月初开花，花期约为10-14天，8月末至9月下旬果实成熟。因为北五味子极耐寒，在野生环境下植株寿命可长达20年。
五味子含有很多营养成分，果实中含蛋白质、糖分、柠檬酸、酒石酸、油脂、挥发油、苹果酸等，且含有多种维他命。五味子很早就作为药用，《神农本草经》将五味子列为上品，而古代医家药王孙思邈说：「常服五味子以补五脏气。」
木酯素守肝
中国医学曾记载，五味子的干果各个部位包含了五种能量，即金、水、木、火、土，而每种能量亦有个别味道，酸、甜、苦、辣、咸，因而认为五味子是代表着五种味道的种子。五味子亦被认为具有收敛、促进分泌与镇定神经的功效，所以自古以来，五味子几乎是万能补药。
五味子味酸、甘，性温，功能收敛固涩，益气生津，补肾宁心。中医学上，五味子功能滋补、收敛、生津、益智、安神、去痰及解肝毒。有增强神经系统，提高大脑反应速度的功能，对中枢神经有镇静作用，另外，更可强化免疫功能，对呼吸系统有滋补作用。近年发现五味子的果皮含有木酯素，这些木酯素更被称为肝脏的守卫。
除去药用，五味子的鲜果肉可以酿酒，酒色呈浅宝石红，具有五味子的果香，另外，也有提炼五味子素及用作制成糖浆或健康保健饮品。3
