香港中文大學醫學院最新研究發現，巨噬細胞 — 肌成纖維細胞轉化（MMT）機制在腫瘤形成過程中角色關鍵，團隊的臨床前實驗證明，針對該機制能有效抑制肺癌進程，有望開發精準的治療方案。
肺癌是全球因癌症造成死亡的首要原因，具有高度侵襲性且預後不良，然而，腫瘤的形成是一個複雜且多步驟的過程，其機制至今仍有很多不確定性。
癌症相關成纖維細胞（Cancer-associated Fibroblasts）是組成腫瘤微環境最主要的部分，能夠促進血管增生、抑制免疫、令癌細胞轉移及出現耐藥性，是腫瘤形成及擴散的關鍵。然而，癌症相關成纖維細胞除了包含促進腫瘤生長的「壞」細胞亞群，也包含可以抗癌的「好」細胞亞群。
中大研究團隊利用單細胞RNA測序拆解腫瘤微環境動態，獲取每顆細胞的基因圖譜，了解各癌症相關成纖維細胞亞群的運作，從而為相關治療策略提供新思路。中大醫學院病理解剖及細胞學系助理教授鄧銘權教授解釋：「單細胞RNA測序是現時擁有最高生物組織辨析度的工具，觀察腫瘤微環境中每顆細胞的動態變化，讓我們能夠區分當中的好細胞與壞細胞，有助開發精準的治療方案。」
是次研究亦發現巨噬細胞在腫瘤微環境中能夠透過巨噬細胞 — 肌成纖維細胞轉化機制（Macrophage-myofibroblast Transition，MMT）轉化成壞的癌症相關成纖維細胞來促進腫瘤生長。
中大醫學院病理解剖及細胞學系博士後研究員鄧昭俊博士解釋，透過結合單細胞測序以及生物資訊學平台細胞擬時序分析和RNA速度分析，成功獲得巨噬細胞在肺癌中的整個變化過程。
團隊通過基因網絡分析，確定轉錄因子Smad3是非小細胞肺癌中，啟動MMT機制的關鍵調節器。研究團隊的臨床前數據顯示，透過藥物及基因治療抑制巨噬細胞表達Smad3，有效阻斷MMT及壞癌症相關成纖維細胞的形成，成功令實驗小鼠的腫瘤消退，證明MMT有望成為精準治療靶點。
中大醫學院病理解剖及細胞學系系主任杜家輝教授補充：「雖然T細胞免疫療法在治療白血病方面有卓越表現，但用於治療肺癌的效果卻未如預期，只有少於30%的患者有成效。因此我們需要進一步深入了解腫瘤微環境，以找出能夠大幅度提高免疫治療對付固態瘤的成效，例如針對MMT機制的靶向治療。」
相關研究結果已發表於國際學期刊《Advanced Science》。3
