香港中文大学医学院发现一种名为「巨噬细胞向神经元样细胞转化（Macrophage to neuron-like cell transition，MNT）」的新现象，会在肺癌微环境中产生痛觉神经元，导致癌痛出现，意味着MNT或可成为原发性癌痛的精准治疗靶点。
癌症所带来的痛楚是晚期癌症常见症状，不仅影响癌症患者的生活质素，而且令病情恶化和增加死亡率。部分癌症疼痛患者更是服用止痛药也无法纾缓痛楚，这可能与未明的病理机制有关。
癌症中痛觉神经元的根源
神经元形成（或肿瘤神经支配）是癌症中一种常见但原因不明的症状，其病理和功能仍不清楚。愈来愈多证据表明它与患者死亡率、病情进展，以及癌症相关疼痛都有密切关系。进一步了解肿瘤相关神经元，可有助找出疼痛感觉神经元的来源并确定原发性癌痛的精确治疗靶点。
中大医学院病理解剖及细胞学系助理教授邓铭权教授解释：「我们运用最新的单细胞RNA测序技术，呈现了以往常规检测方法下被掩盖在肿瘤标本中的细胞个体信息，发现肺癌的痛觉神经元会强烈表达巨噬细胞标志物，揭示了免疫系统和癌症疼痛之间存在直接关系。」
研究小组从肺癌数据中精确地提取所有巨噬细胞谱系细胞，并利用最新的生物信息学策略重建它们的发育途径，从而发现了新机制，就是MNT可允许巨噬细胞在肿瘤微环境中直接转化为痛觉神经元，引发癌痛。
癌症疼痛治疗靶点
MNT常见于肺癌、肾癌和肝癌病人标本中。而研究小组证实了MNT会引起和促进患肿瘤小鼠的疼痛，揭示了它在原发性癌痛中的重要性。
中大医学院病理解剖及细胞学系博士后研究员邓昭俊博士解释：「为了开发原发性癌痛的精确治疗，我们通过染色质免疫沉淀来分析巨噬细胞在癌症条件下进行MNT时的基因变化。最后确定出转录因子Smad3是巨噬细胞促进MNT的关键。」
研究小组证实针对巨噬细胞Smad3进行基因删减或透过药物抑制，能有效减少小鼠的癌症相关神经元数量和疼痛感。这意味着MNT可能成为原发性癌痛的精准治疗靶点。
中大医学院病理解剖及细胞学系系主任杜家辉教授补充说：「癌症疼痛为晚期癌症患者带来身心煎熬，至今仍然未有临床解决方法。当他们难忍疼痛时，可能会造成悲剧发生。我们期望，MNT的发现可以为癌症患者带来一线曙光，帮助他们及其家人脱离痛症带来的影响。」
研究结果已发表在国际科学期刊《Science Advances》。
