香港中文大學醫學院發現一種名為「巨噬細胞向神經元樣細胞轉化（Macrophage to neuron-like cell transition，MNT）」的新現象，會在肺癌微環境中產生痛覺神經元，導致癌痛出現，意味著MNT或可成為原發性癌痛的精準治療靶點。
癌症所帶來的痛楚是晚期癌症常見症狀，不僅影響癌症患者的生活質素，而且令病情惡化和增加死亡率。部分癌症疼痛患者更是服用止痛藥也無法紓緩痛楚，這可能與未明的病理機制有關。
癌症中痛覺神經元的根源
神經元形成（或腫瘤神經支配）是癌症中一種常見但原因不明的症狀，其病理和功能仍不清楚。愈來愈多證據表明它與患者死亡率、病情進展，以及癌症相關疼痛都有密切關係。進一步了解腫瘤相關神經元，可有助找出疼痛感覺神經元的來源並確定原發性癌痛的精確治療靶點。
中大醫學院病理解剖及細胞學系助理教授鄧銘權教授解釋：「我們運用最新的單細胞RNA測序技術，呈現了以往常規檢測方法下被掩蓋在腫瘤標本中的細胞個體信息，發現肺癌的痛覺神經元會強烈表達巨噬細胞標誌物，揭示了免疫系統和癌症疼痛之間存在直接關係。」
研究小組從肺癌數據中精確地提取所有巨噬細胞譜系細胞，並利用最新的生物信息學策略重建它們的發育途徑，從而發現了新機制，就是MNT可允許巨噬細胞在腫瘤微環境中直接轉化為痛覺神經元，引發癌痛。
癌症疼痛治療靶點
MNT常見於肺癌、腎癌和肝癌病人標本中。而研究小組證實了MNT會引起和促進患腫瘤小鼠的疼痛，揭示了它在原發性癌痛中的重要性。
中大醫學院病理解剖及細胞學系博士後研究員鄧昭俊博士解釋：「為了開發原發性癌痛的精確治療，我們通過染色質免疫沉澱來分析巨噬細胞在癌症條件下進行MNT時的基因變化。最後確定出轉錄因子Smad3是巨噬細胞促進MNT的關鍵。」
研究小組證實針對巨噬細胞Smad3進行基因刪減或透過藥物抑制，能有效減少小鼠的癌症相關神經元數量和疼痛感。這意味著MNT可能成為原發性癌痛的精準治療靶點。
中大醫學院病理解剖及細胞學系系主任杜家輝教授補充說：「癌症疼痛為晚期癌症患者帶來身心煎熬，至今仍然未有臨床解決方法。當他們難忍疼痛時，可能會造成悲劇發生。我們期望，MNT的發現可以為癌症患者帶來一線曙光，幫助他們及其家人脫離痛症帶來的影響。」
研究結果已發表在國際科學期刊《Science Advances》。
