港大中医药学院研究团队发现，非酒精性脂肪肝患者的肝脏会过量分泌一种肝脏因子「成纤维细胞生长因子21（FGF21）」，或会加快乳腺癌肿瘤生长。这项发现为中医「乳病从肝」的理论提供现代科学证据，助中医药治疗机理。
乳腺癌是香港及全球女性最常见的癌症，随着不断深入研究，乳腺癌被视为一种系统性疾病，其病因和病理机制与多个器官和组织都有潜在联系。
脂肪肝增乳癌风险
肝脏是人体重要的代谢器官，近年脂肪肝等肝脏疾病的发病率增长迅速，临床研究已发现脂肪肝是独立的乳腺癌危险因素，会增加罹患乳腺癌的风险。脂肪肝患者同时患有乳腺癌的机率约为正常人的1.4倍，且会影响乳腺癌的恶性程度。目前脂肪肝对乳腺癌的直接影响和潜在机制仍不清楚，而由于乳腺癌患者常伴有其他代谢类疾病如肥胖、糖尿病、高血压，亦导致肝脏对乳腺癌的影响被低估。
FGF21为一种肝脏因子（Hepatokine），是由肝脏分泌的蛋白质，现时已有研究发现脂肪肝等肝脏疾病会出现FGF21分泌异常，且可诱发肝癌、甲状腺癌和肺癌等多种癌症，但对乳腺癌的具体作用则未见提及。
由香港大学李嘉诚医学院中医药学院首席讲师陈建萍博士领导的科研团队发现，非酒精性脂肪肝患者的肝脏会过量分泌一种肝脏因子「成纤维细胞生长因子21（FGF21）」或会加快乳腺癌肿瘤生长。科研团队先从患有脂肪肝的小鼠肝脏中筛选出过量表达并分泌的肝脏因子FGF21。促癌活性研究结果证实，过量补充外源性FGF21将显著加速小鼠乳腺肿瘤生长，而剔除FGF21基因则有助显著减弱脂肪肝诱发乳腺肿瘤生长。细胞模型亦证实，脂肪肝的肝细胞能够加速乳腺癌细胞生长，但剔除FGF21基因的肝细胞却可明显减弱乳腺癌细胞的生长。机制研究进一步证实，FGF21可调控乳腺癌细胞死亡相关的信号通路，进而促进乳腺肿瘤生长。
FGF21加速肿瘤生长
此外，研究人员从临床样本中发现，乳腺癌原位癌患者的肿瘤样本与正常乳腺组织相比，FGF21的表达量升高，与患者的复发率及死亡率相关。同时，脂肪肝的肝脏由于过量分泌FGF21，会加速乳腺癌肿瘤生长、增强癌细胞抵抗死亡的能力，并降低化疗药物艾霉素（Doxorubicin）的治疗效果。
临床研究指出，患脂肪肝的女性患乳腺癌的概率显著升高，揭示「肝乳轴」的存在与女性肝脏健康对乳腺癌预防具重要意义。陈建萍博士指：「中医有『乳病从肝』理论，即强调肝脏养护对维护女性乳房健康的重要性，对治疗乳腺癌有积极作用。这项研究从动物和细胞层面解释了『肝乳轴』的科学性，也揭示传统中医理论的科学性，为临床应用『乳病从肝』的理论提供现代研究证据。」
陈博士补充，该团队将以此项研究作为基础，更加深入探索肝脏与乳腺之间的联系，期待相关研究可以为乳腺癌的病因和病机研究，以及临床防治等方面带来新观点和方法，更彰显中医理论的科学性及应用价值。3
