中大一項研究指，藉著檢測腸道微生態，有望找出高風險演變為柏金遜症的個案，從而及早預防、介入及治療柏金遜及其他腦退化疾病。研究結果已刊於科學期刊《自然通訊》（Nature Communications）。
柏金遜症是全球第二常見的腦神經系統退化疾病，及早介入可以減輕病徵對患者的影響。快速眼動睡眠期行為障礙（Rapid eye movement sleep behavior disorder，RBD）又稱「發夢期夢遊」，是柏金遜症先兆期常見的病徵。
腸道功能紊亂
香港中文大學醫學院精神科學系於2019年進行全球首個RBD家庭研究，證實與RBD病人有直接血緣關係的親屬出現RBD、柏金遜症和其他腦退化病的機會是一般人的3-6倍。中大醫學院精神科學系客座助理教授劉亞平表示：「值得注意的是，RBD患者的親屬出現便秘的情況顯著較高，反映腸道功能紊亂可能在早期柏金遜症發病機制擔當重要角色，值得我們深入探究。」
為了解「微生物—腸道—腦軸」與柏金遜症發病機制的關係，中大醫學院精神科學系聯同微生物學系、腦神經科、病理解剖及細胞學系、外科學系、腸道微生物群研究中心及德國卡塞爾Paracelsus-Elena醫院柏金遜和運動障礙中心，合共招募441人參與研究，包括健康人士、RBD患者的直系親屬、RBD患者和早期柏金遜症患者，結果發現RBD患者及其直系親屬的腸道會出現與柏金遜症患者類似的腸道微生態失衡，主要表現為有健康促進作用的細菌（如普拉梭菌和羅斯氏菌）減少，而促進炎症及破壞腸道屏障功能的細菌（如柯林斯氏菌和艾克曼氏菌）則增多。
中大醫學院精神科學系研究助理教授黃蓓解釋：「腸道細菌的改變可以影響腸道以至腦部健康，柏金遜症患者腸道屏障的完整性被破壞，導致微生物的某些代謝產物和促炎因子更容易進入腸道內的神經系統，觸發腸道神經系統乃至中樞神經系統內的突觸核蛋白沉積，繼而引發神經細胞死亡，反映腸道微生態失衡有機會是引致柏金遜症發病的關鍵因素。」
微生物標記篩檢
團隊發現12個微生物標記物，日後有望透過機器學習模型進行篩檢，以辨別特異性的腸道微生物特徵，找到患有RBD和處於柏金遜症先兆期的個案，及早介入以減低演變至柏金遜症的機會。
中大醫學院精神科學系系主任榮潤國教授總結：「通過微生物—腸道—腦軸，腸道微生態可以影響及支配各種生理情況，例如我們的睡眠、情緒、記憶力和認知能力等。今次跨學科研究進一步確定在柏金遜症發病，甚至是其先兆期的RBD出現前，患者已有腸道微生態失衡。通過調整腸道微生物的方法，例如益生菌和益生元等，有機會可及早干預、預防或治療柏金遜及其他腦退化疾病。 」3
