香港大学李嘉诚医学院研究团队揭示了肿瘤相关巨噬细胞的重要作用，并确认肝癌中重要的免疫检查点TIGIT-NECTIN2轴的相互作用 —— 有助营造一个免疫抑制微环境而促进肝癌生长，意味着如果能抑制有关检查点，免疫系统便可恢复打击肿瘤细胞的能力。
肝癌（肝细胞癌）是全球最常见的癌症之一，位居香港最常见癌症中的第五位，同时也是香港第三号癌症杀手，每年录得超过1,800宗新症。其中以乙型肝炎病毒（HBV）感染为主要风险因素，占全球过半肝癌病例，即全球约有超过2.5亿乙型肝炎带病毒者。更值得关注的是，根据2020-2024年香港病毒性肝炎行动计划，本港有75-80%的肝细胞癌病例都是与乙型肝炎相关，估计香港约有54万人感染乙型肝炎病毒。
免疫治疗
免疫检查点（Immune Checkpoints）是免疫系统的一部分，主要功能是避免身体在启动免疫反应时，因免疫反应太过强烈而攻击正常细胞。然而，在对抗肿瘤细胞的过程中，部分肿瘤细胞会利用这种免疫机制来躲避免疫系统的攻击。当肿瘤细胞与T细胞表面的蛋白结合时，肿瘤细胞会向T细胞发送关闭讯号，从而避开免疫系统的监视。现时，其中一种癌症免疫治疗方法就是免疫检查点抑制剂（Immune Checkpoint Inhibitors），可以恢复免疫系统的功能，从而对肿瘤细胞展开攻击，其应用更于2018年获得诺贝尔生理学或医学奖（通称诺贝尔医学奖）。
由于免疫检查点抑制剂是新型而有效的免疫治疗，能针对治疗包括肝癌在内的癌症，因此找出免疫检查点尤其重要。然而，现有的免疫检查点抑制剂虽然在治疗肝癌方面稍有成效，但效果远未能令人满意。要提升治疗成效，有必要了解整个癌症的发展过程中，肿瘤微环境里肿瘤细胞与免疫细胞之间的相互作用。研究团队采用尖端的单细胞核糖核酸（RNA）测序技术，以高解像度对乙型肝炎病毒相关的肝癌进行分子分析，冀能揭开免疫检查点景观与乙型肝炎病毒相关肝癌的神秘面纱。
免疫检查点轴
研究团队利用大量临床标本进行研究，并对超过18,000个肝癌单细胞进行测序，发现肿瘤相关巨噬细胞抑制了T细胞对肿瘤的渗透，而T细胞在对抗肿瘤细胞方面是至关重要。研究人员亦鉴定了一个能调节免疫抑制环境的新免疫检查点轴（Immune Checkpoint Axis）TIGIT-NECTIN2。此外，研究亦发现免疫检查点轴TIGIT-NECTIN2的相互作用 —— 能使免疫细胞在肿瘤内逐渐失去免疫功能，因而促进肝癌的发展。这意味着若能抑制TIGIT-NECTIN2免疫检查点轴，便可恢复免疫系统对肿瘤细胞攻击的可能性，有望为肝癌开发更有效精准的治疗。
是项研究也发现在肝癌肿瘤中，肿瘤间异质性（指不同肿瘤之间的分子差异），较肿瘤内异质性（指同一个肿瘤内不同细胞的分子差异）更为明显，凸显了传统化疗的单一方法难以根治不同病人所患的肝癌，也带出对更有效的个体化治疗之需求。研究分析整体免疫抑制与细胞间的相互作用，亦凸显了TIGIT-NECTIN2免疫检查点轴标靶治疗在更有效抵抗肿瘤的重要性。这些发现提供了机理基础有助设计针对肝癌的新一代免疫治疗。
领导是项研究的港大医学院病理学系讲座教授吴吕爱莲表示：「我们今次发现了肝癌中的TIGIT-NECTIN2免疫检查点轴，在机理上为制定新一代免疫治疗提供了重要的数据基础。更关键的是，患者之间自身状况差异大，与一刀切操作又无法有效治疗肝癌的传统化疗相比，利用特定的分子生物标记，例如TIGIT-NECTIN2免疫检查点轴能有助识别相应的肝癌患者，从而进行精准治疗。」
研究结果为研发用于肝癌的精准免疫治疗提供了有用的机理数据作为临床前研究基础。相关研究成果已于《自然-通讯》发表。3
