香港大學李嘉誠醫學院研究團隊揭示了腫瘤相關巨噬細胞的重要作用，並確認肝癌中重要的免疫檢查點TIGIT-NECTIN2軸的相互作用 —— 有助營造一個免疫抑制微環境而促進肝癌生長，意味著如果能抑制有關檢查點，免疫系統便可恢復打擊腫瘤細胞的能力。
肝癌（肝細胞癌）是全球最常見的癌症之一，位居香港最常見癌症中的第五位，同時也是香港第三號癌症殺手，每年錄得超過1,800宗新症。其中以乙型肝炎病毒（HBV）感染為主要風險因素，佔全球過半肝癌病例，即全球約有超過2.5億乙型肝炎帶病毒者。更值得關注的是，根據2020-2024年香港病毒性肝炎行動計劃，本港有75-80%的肝細胞癌病例都是與乙型肝炎相關，估計香港約有54萬人感染乙型肝炎病毒。
免疫治療
免疫檢查點（Immune Checkpoints）是免疫系統的一部分，主要功能是避免身體在啟動免疫反應時，因免疫反應太過強烈而攻擊正常細胞。然而，在對抗腫瘤細胞的過程中，部分腫瘤細胞會利用這種免疫機制來躲避免疫系統的攻擊。當腫瘤細胞與T細胞表面的蛋白結合時，腫瘤細胞會向T細胞發送關閉訊號，從而避開免疫系統的監視。現時，其中一種癌症免疫治療方法就是免疫檢查點抑制劑（Immune Checkpoint Inhibitors），可以恢復免疫系統的功能，從而對腫瘤細胞展開攻擊，其應用更於2018年獲得諾貝爾生理學或醫學獎（通稱諾貝爾醫學獎）。
由於免疫檢查點抑制劑是新型而有效的免疫治療，能針對治療包括肝癌在內的癌症，因此找出免疫檢查點尤其重要。然而，現有的免疫檢查點抑制劑雖然在治療肝癌方面稍有成效，但效果遠未能令人滿意。要提升治療成效，有必要了解整個癌症的發展過程中，腫瘤微環境裡腫瘤細胞與免疫細胞之間的相互作用。研究團隊採用尖端的單細胞核糖核酸（RNA）測序技術，以高解像度對乙型肝炎病毒相關的肝癌進行分子分析，冀能揭開免疫檢查點景觀與乙型肝炎病毒相關肝癌的神秘面紗。
免疫檢查點軸
研究團隊利用大量臨床標本進行研究，並對超過18,000個肝癌單細胞進行測序，發現腫瘤相關巨噬細胞抑制了T細胞對腫瘤的滲透，而T細胞在對抗腫瘤細胞方面是至關重要。研究人員亦鑑定了一個能調節免疫抑制環境的新免疫檢查點軸（Immune Checkpoint Axis）TIGIT-NECTIN2。此外，研究亦發現免疫檢查點軸TIGIT-NECTIN2的相互作用 —— 能使免疫細胞在腫瘤內逐漸失去免疫功能，因而促進肝癌的發展。這意味著若能抑制TIGIT-NECTIN2免疫檢查點軸，便可恢復免疫系統對腫瘤細胞攻擊的可能性，有望為肝癌開發更有效精準的治療。
是項研究也發現在肝癌腫瘤中，腫瘤間異質性（指不同腫瘤之間的分子差異），較腫瘤內異質性（指同一個腫瘤內不同細胞的分子差異）更為明顯，凸顯了傳統化療的單一方法難以根治不同病人所患的肝癌，也帶出對更有效的個體化治療之需求。研究分析整體免疫抑制與細胞間的相互作用，亦凸顯了TIGIT-NECTIN2免疫檢查點軸標靶治療在更有效抵抗腫瘤的重要性。這些發現提供了機理基礎有助設計針對肝癌的新一代免疫治療。
領導是項研究的港大醫學院病理學系講座教授吳呂愛蓮表示：「我們今次發現了肝癌中的TIGIT-NECTIN2免疫檢查點軸，在機理上為制定新一代免疫治療提供了重要的數據基礎。更關鍵的是，患者之間自身狀況差異大，與一刀切操作又無法有效治療肝癌的傳統化療相比，利用特定的分子生物標記，例如TIGIT-NECTIN2免疫檢查點軸能有助識別相應的肝癌患者，從而進行精準治療。」
研究結果為研發用於肝癌的精準免疫治療提供了有用的機理數據作為臨床前研究基礎。相關研究成果已於《自然-通訊》發表。3
