養生，即保健延年，它是從有人類歷史以來就出現，並隨著人類進步而發展起來的。中國人尤重養生之道，而養生之要，更在順乎自然。
從茹毛飲血到鑽木取火，從樹棲穴居到結茅為巢，在漫長的歲月裡，人類經受了大自然的各種考驗。為了保護自身免受病魔侵害，人類在勞動與實踐中，逐步認識了生命活動的一些規律，摸索了一些自我保健、強身袪病的方法，我們的祖先把這些保健袪病的活動稱為「養生」、「攝生」或「道生」等，把養生的理論與實踐稱為「養生之道」。
人與天地相應，人生活在大自然中，與自然息息相關，人類的生存有賴於大自然提供的各種條件，人體與外在自然環境之間存在著對立而又統一的關係。因此，人體的一切生命活動都必須順應四時陰陽消長、轉化的客觀規律，否則將會導致疾病的發生，所以，中醫養生首先必須做到「順乎自然」的原則。
春
春季，陽氣開始發生，氣候轉溫，萬物復甦，天地生機盎然。人的起居和精神活動等，也要順應春天陽氣生發，萬物生長的特點，宜晚睡早起，散步於公園，使形體紓緩，以使意志像春天生發之氣一樣條達舒暢，故謂「養生之道」。
夏
夏季，陽氣盛極，氣候炎熱，萬物生長繁茂。夏天人之陽氣旺盛外浮，氣血趨向體表，此時，宜使心情舒暢，精神活潑愉快，有助於體內陽氣向外疏逆開泄，這樣人的形體和精神活動才能和夏天旺盛之陽氣相適應，符合夏長之規律，故謂「養長之道」。
秋
秋季，陰氣始盛，陽氣始衰，氣候轉涼。出現天氣清涼勁急，萬物肅殺的自然狀態。人體之陽氣亦開始收歛，調攝精神，要使神氣內歛，志意安寧，不使志意外露，陽氣外泄，避免秋天肅殺的傷害。這樣，人的形體和精神活動才能和秋天陰升陽降，陽氣開始收歛的狀態相適應，符合收之規律，故謂「養收之道」。
冬
冬季，自然界陰盛陽衰，萬物閉藏，冰凍蟲伏，一派陰盛寒冷的景象。此時，人體陽氣亦潛藏於內，故務必要注意保養陽氣。早臥晚起，穿著宜溫暖。不使皮膚開泄而汗出，避免寒冷陰邪傷之陽。在精神活動方面，要使志意內藏不宜外露。總之，一切都是為著保養陽氣。這樣，人的形體和精神活動才能和冬天陰盛陽衰的自然氣候相適應，符合冬藏的規律，即所謂「養藏之道」。
中醫養生不僅強調自然界對人體的影響，而且十分重視人體正氣在發病學中的地位。所謂正氣，是指人體正常的生理功能及其對外界環境的適應能力和抗病能力。在人體正氣不足的情況下，或自然界氣候的變化超越了人體的適應或防禦能力時，就會發生疾病。所以中醫養生的「順乎自然」思想，從根本上講，還是為了保養正氣。
形神共養
養生之道，在中國源遠流長，歷代養生家非常重視養生之道和保健延年問題。在此，中醫的養生之道乃歷代養生學中的精華，涉及多學科的獨特理論，它對於探討和發展生命科學必將產生十分重要的意義。
人類的生命過程是形神統一的過程。形體與精神相互依存，相互作用，又處於相對平衡運動之中。精神由形體產生，並依附於形體而生存，反之，精神可以駕馭形體，從而對形體的健康發生重要影響。因此，形體與精神統一，是生命存在及正常發揮功能的主要保證。這就是中醫學的形神一體觀。
養形
所謂養形，主要是指臟腑、精氣、肢體、五官九竅等形體的攝養。一般認為，人的健康首先是形體的健康。形體是產生神的根本，因此，只有健康、健全的形體，才會有充沛的精神。《素問．上古天真論》指出，只有「形體不蔽」，才能「精神不散」。
形體功能活動的中心是五臟。五臟，是人體化生和貯藏精氣之所。五臟功能各有所司，它們之間的平衡、協調，維持著人的整體生命活動。攝養失當，能損傷五臟，影響其功能，從而損害機體健康。
心是人體生理活動的主宰，主身之血脈和神明，有規律，有節奏地工作、學習和休息，用體和用腦科學合理，是保養心氣的重要條件。
肝在人體氣血運行、調和中起重要作用，保養肝氣，要注意勞逸適度，心情舒暢。
脾為後天之本，在飲食的消化吸收方面起著重要作用，保養脾氣，要注意飲食有節。
肺主氣，司呼吸，肺臟通過鼻腔與外界相通，保養肺氣，需要注意調適寒溫，加強鍛鍊，增強馭邪能力。
腎主藏精，為人體陰陽之本，保養腎氣，需注意勿操勞過度及節欲養精。
養精
精是人體生命活動之體，是構成人之形體的基本物質，是化生神的物質基礎，只有注意精的攝養，才能「形與神俱」，保精則神明，神明則長樂，所以保精以養神，是健康長壽的必要條件。
養形的具體內容十分廣泛，凡形體鍛鍊，調節飲食，起居調攝，勞逸適度，避外邪，適寒溫，以及練氣功等養生方法，都屬於養形的範圍。
養神
所謂「養神」，主要是安定神志，調攝精神。人的精神、情志變化是人體生理活動的重要組成部分。在正常情況下，是機體外界各種刺激因素的「應答性反應」。人的精神狀態與臟腑氣血的功能互為影響。神有協調臟腑功能的作用，但如果情志變動過於劇烈或持久，則成為致病的內在因素。因此，中醫的養生十分重視精神的攝養，要求人們做到精神樂觀愉快，少私寡欲，做到「恬淡虛無」，盡量減少不良的精神刺激和過度的情緒波動。
中醫養生的「形神共養」原則與現代心身醫學在理論上有共同之處，為此，欲得健康，壽享遐齡，必定要首先掌握中醫的養生之本。3
