芦荟在近十多年间一直走红于健康食品界，只缘于1996年联合国粮农组织从有益人体健康吸收的角度比较全球植物水果所含的营养价值和有效成分，芦荟名列第一，从此被誉为21世纪最佳保健食品。
现代生活质素提高，食物的角色已经不单单只是为了充饥，更要求有营养价值，人类可以透过食物来达至健康。因此之故，有益于健康的食物愈来愈受到重视。近十多年间，被医学界发现具多用途的芦荟由山野杂草变成保健良品，食用价值受普遍推崇。
中外的医药资料均有芦荟的记载，使用方法由外用到内服都有，范围遍及治疗、保健、食用，甚至美容，可见芦荟的多样性。
两大类芦荟
芦荟是百合科芦荟属多年生草本，品种相当多，已知的有三百几种，原产于非洲，现时全球也有种植。以用途划分为食用芦荟及观赏芦荟两种。食用芦荟部分可作药用，而观赏芦荟则不可食用。
食用芦荟主要有翠叶芦荟（中美洲）、中华芦荟（中国南方）、上农大叶芦荟（中国上海农学院从美国引入）、木立芦荟（日本）、索科特拉芦荟（也门）及好望角芦荟（南非）。大部分芦荟都是只能作观赏之用，在可食用的芦荟之中，翠叶芦荟经联合国粮农组织（Food and Agriculture Organization， FAO）及世界芦荟协会证实及公认，是药效成分、营养成分最佳的一种，现时被广泛利用的芦荟品种库拉索芦荟（Aloe Vera），就是盛产于中美洲库拉索岛的翠叶芦荟。
历史悠久
但芦荟并不是新产物，也不是中美洲独好。远至六千年前的埃及已有使用芦荟的记载，在古中国，亦有应用芦荟治病，而关于芦荟的药用价值和治疗，在中医古书亦有记录，名称稍有不同。《药性论》称为卢会，《本草拾遗》称为讷会，《开宝本草》称为奴会，李时珍把此药列入《本草纲目》木部，称芦荟。
芦荟喜欢生长于高温湿润的气候，阳光必须充沛，耐旱，怕寒冷积水，对土壤要求不高，在旱土和贫瘠土地上种植会较黄瘦，在肥沃土壤上种植则叶片肥厚。芦荟种植分布于全球，短茎，叶生于茎顶部而外露于土地上，绿色的叶边缘长有小刺，叶质肥厚多汁，全年均可采收，花期在2、3月间。按芦荟的特性，很适合生长于中南美洲及非洲地区。东南亚天气酷热，亦适合芦荟生长，不少香港人在家中阳台种植芦荟作观赏植物。
芦荟的根、叶、花也可药用，而最具效益及现时最广泛使用的是芦荟叶片内的凝胶。芦荟叶片粗如幼儿手臂，在剥开厚厚的绿叶外皮后，内里有白中带点透明的胶质叶肉，根据多个研究报告指，芦荟含多种特殊成分，主要都集中在这些胶质。不过亦有研究指，叶肉的成分百分之九十九为水，有益成分含量不多。
中国古代医书亦有记载芦荟的特性和使用。
- 《医方集解》：「惟广州有来者，其木生山野中，滴脂泪而成，采之不拘时月。」
- 李时珍《本草纲目》认为芦荟主治湿癣及小儿脾疳。「芦荟乃厥阴经药也，其功专于杀虫清热。」
- 《开宝本草》：「味苦，寒，无毒。主热风烦闷，胸膈间热气，明目镇心，小儿癫痫惊风，疗五疳，杀三虫及痔病疮，解巴豆毒。」
芦荟在西方国使用历史亦长，据说中古时代已有用来消炎疗伤，在日本的旧时代，亦把芦荟用作杀菌、明目、凉肝、除烦、缓泻的药物。中医认为，芦荟苦寒，入肝、心、脾经，具有清肝、杀虫、泻下功能，用于治疗便秘、小儿疳积、癣疮等症。
两种重要成分
芦荟主产于非洲及中美洲，在地中海及南美国家因为芦荟产量多，除了作为消炎杀菌药品外，更广泛用于家居清洁、美容、保健及烹调之上。芦荟能得到重视大抵与现代医学发现其含有多种有益人体成分有关，现代研究发现芦荟的成分主要有芦荟素、芦荟苦素、芦荟甘聚糖、葡萄糖醛酸内脂、多种维他命及矿物质，11种游离氨基酸，21种有机酸、葱菎类、酚类、糖类等70多种成分。其中最令人关注的是芦荟素（Aloin）及芦荟苦素（Aloesin）。
芦荟素
可调节胃部自律神经，增强胃机能，有助防治急性及慢性胃炎及胃溃疡。芦荟亦可帮助整肠杀菌，纾缓便秘。因为芦荟有杀菌功能，可作消炎之用，提高人体自愈能力，促进皮肤结缔组织恢复健康，故此对烧伤和烫伤均有疗效，亦因此而成为护肤及防晒的美容用品。因为种种好处，很多重视健康的人都喜欢使用或是进食芦荟产品，其中芦荟汁曾经大行其道。不过，英国有研究指芦荟汁内的芦荟素会导致孕妇流产，而过度饮用易致肠胃不适，妇女如在怀孕期，并不适宜使用。
芦荟苦素
1980年11月，日本爱知县癌中心研究所发表关于木立芦荟的研究，发现木立芦荟含有的芦荟苦素有抑制肿瘤效果，虽然效果只是很轻微，但是，在医学界一直被肿瘤牵着走的时期，些微可抑制肿瘤细胞生长的发现都足以引起极大关注，芦荟因而一跃而成健康明星。特别需要留意是，不同地方、不同季节采收的芦荟，其成分或矿物质含量都会有一定的差异。
芦荟的影响
芦荟在中国传统草药史和西方文化都有重要分量，虽然对人体有正面帮助，但也有负面作用，使用芦荟必须谨慎。
- 芦荟素会引起腹泻，哺乳期的女性吃芦荟可能间接使婴儿产生腹泻，必须慎用。
- 研究证明芦荟素可扩张血管，或会影响子宫或骨盆腔充血而有流产之虑。
- 芦荟苦寒，属凉性食物，体虚多病或是女性于月经期间及产后复原期，不宜食用。
使用要点
芦荟可内服也可外用，外用方面最主要是看有没有过敏反应，有过敏史的人应小心使用。香港一些提供鲜榨果汁的店子，通常都会有鲜榨芦荟供应。不过，台湾曾经发生过饮新鲜芦荟带皮榨汁后引起肝肾衰竭案例，至于是由芦荟汁导致还是因个人体质问题而引起病变仍未清晰，食用芦荟应注意以下几点：
- 认清品种 —— 上文已经提及，芦荟分食用和不能食用两大类，不是所有芦荟都可以进食，特别是在花档中买回家种植的盆栽，多是不能吃的品种。
- 榨汁要去皮 —— 芦荟叶的绿色外皮含大量芦荟素，容易刺激肠胃系统，造成肠绞痛。鲜芦荟汁最好去皮才榨。
- 不宜长期使用 —— 长期大量使用有可能产生副作用，芦荟使用量在9-15克便可能发生腹泻、腹痛、蛋白尿等中毒现象。德国药品管理局规定，芦荟只能短期用于纾缓便秘，不要连续服用超过两周以上，以免产生慢性毒性肝炎。
- 注意安全 —— 若是在家中食用新鲜芦荟，或是自行处理，应确定使用的是可食用芦荟。
- 不要相信偏方 —— 坊间有许多使用芦荟的偏方，说有防癌清肝功效，患病者使用时请务必先咨询注册中医师。
熟芦荟减寒凉
芦荟性寒，是很好的清热解毒食品。有些人以为芦荟可以治肝病，其实芦荟只能帮助清除宿便及清肝解热，治疗肝病还须其他药物辅助，单一味芦荟是不可能达到治病的效果。中医认为，早晨起床觉得口苦或有消化不良的感觉，可以吃点芦荟解毒，但症状改善后便须停止。如果体质虚寒的人，可在芦荟中加些蜂蜜或把芦荟煮熟，缓和芦荟的寒性。3
