紫草可说是很「混乱」的中药。
你如果到香港的药房买紫草，可能买到红条紫草，更大可能是买到广东人的紫草茸。问题是红条紫草是紫草根，而广东人称作「紫草茸」的却是委陵菜。
紫草别名紫草根、红石根，古时有称茈草、地血、紫丹，现代中医处方多用紫草或紫草根，香港惯用红条紫草。
中药紫草是清热类药，来自植物紫草的根部，根据药材分类，最常见的原植物有三种，分别是紫草科植物紫草、新疆紫草（软紫草）及滇紫草。而用作中药时，则分为硬紫草、软紫草及滇紫草。
硬紫草
为多年生草本植物紫草的干燥根，质硬而脆，易断裂，多产于东北、湖南及湖北等地。花期5-6月，果期7-8月。生药材呈扭曲圆锥形，味微带酸。
软紫草
原植物是多年生草本新疆紫草，产于新疆、西藏、甘肃、吉林、辽宁及河北等地，生于高山野草丛中或向阳地方，于春秋采挖，花期6-7月，果期8-9月。生药材呈不规则扭曲长圆柱形，气味特殊，味微苦涩。
滇紫草
原植物为多年生草本植物滇紫草，产于云南、四川、贵州及西藏等向阳山坡草丛中，花期在初夏。气弱、味淡。
除了以上三种最常用的紫草，还有天山紫草、假紫草、长花滇紫草等等，均可以植物的根作为紫草入药。
日韩也有紫草
紫草不但在中国生长，在日本和韩国亦有见，喜欢荒野草丛及清凉湿润的气候，怕高温，一般长在50-2500米地区，春秋挖根采收后，除去杂质泥土，晒干或以微火烘干。炮制方法会因不同紫草而有异。
现代研究发现紫草含有多种中药化学成分，例如紫草素、乙酰紫草素、紫草烷、紫草红，脂肪酸包括软脂酸、油酸及亚油酸。紫草不但是常用中药，更因含有天然的紫红色素，是良好的着色剂。
凉血治湿疹
紫草常用于治疗皮肤病，根据中医古籍的记载，紫草性味苦寒，有清热凉血，解毒透疹的功效，可治温热斑疹、湿热黄疸、烧伤、湿疹等等。
- 《药性论》：「治恶疮、瘑癣」。
- 《本草图经》：「治伤寒时疾，发疮疹不出者，以此作药，使其发出」。
- 《本草纲目》：「治斑疹、痘毒，活血凉血，利大肠」。
- 《陕西中草药》：「治烫火伤、皮炎、湿疹、尿路感染」。
从古医书的记载可见，紫草可归类为清热解毒药物，而现代中医研究亦发现紫草具有抗菌、抗炎作用，可兴奋人体循环系统，甚至可作为避孕药用。临床有应用于治疗婴儿皮肤炎症、女性阴道炎及子宫颈炎症、扁平疣、玫瑰糠疹，现时在各地亦有使用紫草根来预防麻疹，不过方法不同，效果亦不一致。
紫草膏
紫草入药可作煎汤内服，或制成散剂，又或是制成药膏或油外用，此中最负盛名的为紫草膏，亦有称为紫云膏。紫草膏具有去痘消炎效果，被视为最有美容价值的产品，中医除了有以古方制造外，也有美容用品公司借「紫草」之名，售卖类似产品。依据不同古方，紫草膏的制法亦不同，以下列出几种作为参考。
《仁斋直指方》
成分：紫草茸、黄连、黄柏、漏芦、赤小豆、绿豆粉。
制法：各成分捣成粉后，加入麻油为膏。
主治：热疮
《疡医大全》
成分：紫草、白芷、当归、甘草、麻油。
制法：各成分同煎，滤清渣滓后加白蜡。
主治：小儿胎毒、疥癣、生疮、瘙痒。
《幼科金针》
成分：紫草、当归、麻油。
制法：各成分同煎，加黄蜡，待冷后使用。
主治：火烫、发泡腐烂。
名家论述
- 《本草纲目》：「紫草，其功长于凉血活血，利大小肠，故痘疹欲出未出，血热毒疮疹不出者，以此作药使其出，血热毒盛，大便闭涩者宜用之，已出而紫黑便闭者亦可用。」
- 《活幼心书》：「紫草性寒，小儿脾气实者犹可用，脾气虚者反能作泻。古方惟用茸，取其初得阳气，以类触类，所以用发痘疮，今人不达此理，一概用之，非矣。」
- 《本草经疏》：「紫草为凉血之要药，故主心腹邪热之气。五疸者，湿热在脾胃所成，去湿除热利窍，其疸自愈。邪热在内，能损中气，邪热散即补中益气矣。」
用药禁忌
紫草虽可清热凉血，但是性寒，中医认为肠胃虚弱，大便滑泄者必须慎用。《本草经疏》：「痘疮家气虚在脾胃弱，泄泻不思食，小便清利者，俱禁用。」
紫草多会与其他药材配伍，少有单独使用，坊间常有以红条紫草配紫背天葵加肉类煲汤，认为可帮助预防肿瘤。又因为紫草有天然色泽，有些人会在卤水中加一点，使风味更为独特。但若是用作治疗，必须征询中医师意见。传统中药对付皮肤病虽有独到之处，但严重皮肤病或急性皮肤炎症，以西医药作为第一线治疗考虑会更为适合。至于紫草膏，市面上可找到不少标榜为紫草膏的商品，消费者购买时必须细看成分，很多都只是含有橄榄油或是甜杏仁油等等，与古方由紫草及当归煎成的相去甚远，至于疗效方面，不得而知，消费者宜自行酙酌。
广东紫草茸
在香港，我们一般在药房买的所谓紫草茸，其实是另一种中药委陵菜。委陵菜在香港沿用已久，坊间惯称为紫草茸。在西医西药未曾如现时流行的年代，香港人多倾向喝一点凉茶，若是嫌廿四味或是五花茶太过寒凉，便会取性质稍为温性一点的委陵菜。
委陵菜亦称为北紫草，也有人称为白紫草茸，古籍有称为天青地白，是蔷薇科草本植物，常是夏秋季采收，晒干后带根全草入药。委陵菜在全中国也有分布，山东及辽宁等地尤为多见，流行于广东。
委陵菜性味苦寒，归肝、大肠经，清热解毒，凉血止血，有袪风湿，治痢疾之效，用于治疗痔疮出血，痈肿疮毒，风湿筋骨疼痛。委陵菜并非中医常用药，却是广东人常喝凉茶。可单独使用，或是加上夏枯草、金银花之类同煲，若是嫌味苦，也可加些红糖作为夏天茶饮。3
