无论你喜不喜欢中药，总也吃过沙参、玉竹。玉竹在药膳中经常扮演着配角的角色，很多食疗方都有它的份儿。究竟玉竹是甚么？据中医学上说，玉竹养阴润燥，对皮肤更有滋润作用。
玉竹为百合科黄精属植物玉竹的根状茎，属多年生草本植物，根茎圆柱形，结节不大，可供药用或食用。玉竹多生于山野林下或石隙间，喜潮湿荫蔽环境，耐寒，对土壤的要求不高。玉竹广泛分布于欧亚温带地区，中国大部分地区亦有种植，主要产地为湖南、河南、广东、江苏和浙江等省，而以湖南和河南省产量最多。玉竹茎横生，肉质，色黄白，呈稍扁的圆柱形，有明显结节，花筒白，常带绿色，果为球形，成熟时呈蓝黑色，花期为4-6月，果期7-9月。
玉竹宜秋季采挖，除去须根，洗净后晒至柔软，反复揉搓，再晾晒至光亮无硬心，经晒干或蒸透至半透明，可供食用。晒干后的玉竹表皮呈黄白色或淡棕色，状为半透明，具有纵皱纹及微隆环节，有白色圆点状的须根痕和圆盘状茎痕，质硬而脆，易折断。玉竹质坚硬，气微弱，味略甜，有黏性。
抗菌止咳
河北省易县梁各庄有野生玉竹，因清代帝王墓建于此，所以在这里生产的玉竹，又称为西陵玉竹。《神农本草经》对玉竹记载为：「主中风暴热，跌筋结肉，久服去脸黑瘀，好颜色，润泽。」现代药理研究，玉竹含维他命A、淀粉质及黏液质，小剂量可兴奋心脏，降低血糖。适用于风湿腰痛、糖尿病、肺结核消耗热，烦热口渴。
玉竹性甘，微寒，归肺、胃经，功效为养阴润燥，生津止渴。中医多用于干咳少痰、津少口渴、阳虚感冒等症，更可用于糖尿病。药理研究，玉竹可强心、降血糖，唯对胰岛素水平并没有任何影响。玉竹的甲醇提取物对肾上腺素所引起的高血糖有显著的降低作用，可改善口服葡萄糖引起的血糖升高。此外，玉竹还有扩张冠状动脉，增加冠状动脉血流量，降血脂，抗动脉粥样硬化等作用，且可抗菌、化痰止咳及延缓衰老。玉竹喜与沙参同用，因玉竹与沙参皆有化痰和提高身体免疫力的作用。因玉竹有抗菌止咳的功能，配治疗慢性支气管炎所致的咳嗽的药物，会有较好疗效。
养颜食疗
玉竹若用于阴虚肺燥的少痰干咳，能养阴润肺治燥咳，常与沙参、麦冬、川贝母等同用。用于热病伤津，烦热口渴及消渴等，能益胃生津，并治内热消渴。治热病伤津的烦热口渴，常配生地、麦冬；治消渴，可配生地黄、天花粉等。
除药用外，玉竹对皮肤尤有功用。因为玉竹含维他命A和黏液质，维他命A有使皮肤柔嫩细腻的作用，以玉竹配鸡脚或鸭脚煲汤，都能使皮肤更为柔嫩的功效。因为鸡脚、鸭脚含丰富的胶原蛋白，胶原蛋白能提供皮肤细胞所需要的透明质酸，使皮肤水分充足，保持弹性，从而防止皮肤松弛，且汤味鲜美，对女士来说，不啻为养颜食疗。3
