五味子是著名的中藥，據說一顆小小的果子卻具有酸甜苦辣鹹五味而稱為五味子，而且更有滋補、安神、解肝毒等多種功能，孫思邈說「五味子可補五臟氣」，堪稱萬能補藥。
五味子是多年生落葉喬木，木蘭科植物五味子或華中五味子的乾燥成熟果實，習慣上我們稱華中五味子為南五味子，而五味子則稱為北五味子。盛產於中國東北、韓國、日本、俄羅斯等地。
北五味子為正品
五味子是一種具有香氣的木質藤蔓，果實是成串如穗狀，北五味子和南五味子性味功能上大致相同，但是外形上卻有不同。北五味子呈球形或橢圓形，種子表面棕黃色，皮薄而脆，果肉柔軟；南五味子果粒較小，表面棕紅色至暗紅色。一如其他中藥材，五味子的別名也有不少，如山五味、五梅子、紅鈴子等。
除了外形，南北五味子的產地也不相同。北五味子主產於中國東北各省，河北亦有出產；而南五味子主產於湖北、陝西、山西及華中等地。醫家通常以北五味子為正品。《本草綱目》記載：「五味子今有南北之分，南產者紅北產者黑，入滋補藥，必用北者為良。」
北五味子是一種抗寒性很強的植物，萌芽期比一般樹木早，不怕晚霜侵害，能耐受早春寒冷的氣候而正常生長，在5月上旬展葉，6月初開花，花期約為10-14天，8月末至9月下旬果實成熟。因為北五味子極耐寒，在野生環境下植株壽命可長達20年。
五味子含有很多營養成分，果實中含蛋白質、糖分、檸檬酸、酒石酸、油脂、揮發油、蘋果酸等，且含有多種維他命。五味子很早就作為藥用，《神農本草經》將五味子列為上品，而古代醫家藥王孫思邈說：「常服五味子以補五臟氣。」
木酯素守肝
中國醫學曾記載，五味子的乾果各個部位包含了五種能量，即金、水、木、火、土，而每種能量亦有個別味道，酸、甜、苦、辣、鹹，因而認為五味子是代表著五種味道的種子。五味子亦被認為具有收斂、促進分泌與鎮定神經的功效，所以自古以來，五味子幾乎是萬能補藥。
五味子味酸、甘，性溫，功能收斂固澀，益氣生津，補腎寧心。中醫學上，五味子功能滋補、收斂、生津、益智、安神、去痰及解肝毒。有增強神經系統，提高大腦反應速度的功能，對中樞神經有鎮靜作用，另外，更可強化免疫功能，對呼吸系統有滋補作用。近年發現五味子的果皮含有木酯素，這些木酯素更被稱為肝臟的守衛。
除去藥用，五味子的鮮果肉可以釀酒，酒色呈淺寶石紅，具有五味子的果香，另外，也有提煉五味子素及用作製成糖漿或健康保健飲品。3
