老年失智症困擾著千千萬萬正在步入中老年階段的人，使聲稱可以補腦的食品和補充劑大有市場。自從銀杏補腦的功效備受質疑後，我們又回到傳統中藥去尋找健腦益智的食物。
中國人相信以形補形，認為以形狀相似或是功能相似的食物可以補充人體相對的器官的功能，所以有吃豬肝補肝，吃豬腦補腦。這些民間智慧或許未必全對，但是輾轉流傳千年，應該有點根據。在以形補形的食物中，大家對吃核桃補腦的說法應不會陌生。據說是核桃長得像人類的腦袋，坊間常有說吃核桃可益智聰明。
有益易種
核桃，香港人慣稱為合桃，也有稱為胡桃，為落葉喬木，我們常吃的核桃仁是為核桃樹的果實，有一層平滑的果皮包裹，剝去果皮就是一個堅硬有皺紋的硬果殼，敲碎果殼之後才可看見核桃果仁。核桃仁的硬果殼可以製成飾物或是用具，而果仁可以作為乾果，亦可榨油，更可入藥。
核桃仁因為形狀與人類的腦袋相似，所以一直有稱吃核桃可以補腦。相傳核桃的原產地是伊朗，西漢時張騫出使西域後帶來中國，後傳遍中國大陸，所以又稱為胡桃。唯據近年考古發現，早在幾千年前中國已有種植，認為核桃不是一地而是多地起源的植物，中國亦是原產地之一。
核桃在全球皆有栽種，以美國產量最豐，在中國的陝西、洛陽、山東、四川等一帶亦有大量種植，品種亦多，3月開花，8-9月結果。核桃樹適應性強，喜陽光及溫暖天氣，蟲害少，在土壤疏鬆的地質可大量生長，且果殼堅硬，運送方便，不易腐爛，容易管理。
現時我們吃的核桃都是來自人工栽種，野生核桃可說是難得一見，亦被中國列為三級保護植物。經過多年栽培，中國出產的核桃品種頗多，亦有不同等級，選擇核桃以殼薄、色澤均勻、果仁肉質飽滿為佳。陝西出產的核桃因為品質佳而受到中國同胞青睞，多次得到國家部省有關部門表揚。
古籍記載
無論醫藥或是補益，核桃在中醫學上的價值都很高，中醫認為核桃性溫，味甘，無毒，有健胃、補血、潤肺、養神等功效。
- 《神農本草經》：將核桃列為上品，久服輕身益氣，延年益壽。
- 《食療本草》：核桃可以開胃，通潤血脈，使骨肉細膩。
- 《開寶本草》：食之令肥健，潤肌、黑鬚髮，多食利小水，去五痔。
- 《本草綱目》：核桃仁補氣養血，潤燥化痰，益命門，處三焦，溫肺潤腸，治虛寒喘咳，腰腳重痛，心腹疝痛，血痢腸風。
- 《本草新編》：胡桃肉，味甘，氣溫，無毒，入腎經。潤能生精，澀能止精，更益腎火，兼烏鬚髮……世人但知為食物，而不知用入於補劑，其成功更奇也。
現代研究
除了古老中醫認為核桃有補益功效，現代營養學對核桃一樣推崇備至。現代研究發現，核桃含有蛋白質、脂肪、碳水化合物、膳食纖維、維他命、胡蘿蔔素、硫胺素、核黃素、煙酸及多種礦物質，核桃中的磷脂，有補血養氣，補腎平咳，潤燥通便等功效。
核桃因脂肪含量高，對於體形偏瘦的可有助增磅；而對皮膚粗糙乾枯的人，則有助潤澤皮膚；更有補腎、強化腰腿作用，適合各種年齡層，對長者、孕婦及兒童皆有助益。現代中醫甚至認為核桃含良好脂肪酸，可減少患抑鬱及降低壓力，其含抗氧化劑則可促進心臟健康。
預防心血管病
核桃的磷脂對腦神經有保健作用，美國飲食協會建議，每周最好吃兩三次核桃，因為核桃含精氨酸、油酸及抗氧化物質，可有助保護心血管，預防冠心病、中風，對中老年人及更年期女性最有裨益。
美容
核桃有抗氧化功能，含維他命E，可使細胞免受自由基的氧化損害，醫學界認為可延緩衰老，皮膚粗糙的人可常吃。此外，亦有說核桃可治失眠，不過沒有太多證明。
降膽固醇
核桃有多種不飽和脂肪酸，可降低膽固醇含量，若是常吃零食的話，可選擇吃點核桃，對身體有一定好處。
食療
核桃仁粥
出處：《百病食療大全》
材料：核桃仁、白米。
製法：將核桃仁攪碎與白米加水煮成粥
效用：健腦補腎，養血益智。
健腦粥
出處：《百病食療大全》
材料：核桃仁、白米、芡實。
製法：將以上材料放入鍋中加適量水小火煮成粥
效用：補脾腎，填精益智，主治脾腎兩虛之健忘症。
山楂核桃茶
出處：《中國藥膳學》
材料：核桃仁、山楂、糖。
製法：先把核桃仁磨成漿。山楂洗淨煎熬成汁，加上適量糖攪勻，待糖融化後再倒入核桃漿，小火煮至微沸。
效用：益腎補虛，適用於肺虛咳嗽、氣喘、腎虛、腰痛、便秘、食積納差、血滯經少、腹痛等症，也可作老年便秘者膳食。
核桃食品
作為保健與藥用皆適宜的食物，核桃還有很多產品，香港最常見是以核桃製成的甜品如核桃糕、核桃露，較少見的是核桃酪、核桃酒及核桃油。核桃酪是京城甜點，以糯米、核桃及紅棗為主，有點黏黏稠稠，不是每個人都喜愛。簡便一點的產品是核桃粉，就是以核桃磨成粉的沖劑。可惜的是，廠家莨莠不齊，劣質核桃粉充斥市場，遠不如吃原食物的好。
怎麼吃最好？
核桃可生吃、熟吃、做菜或是作藥膳，亦可作為甜品，雖然對身體有莫大益處，但因為核桃含有獨特的油脂味，不是每個人皆可接受。一般來說，吃生核桃因為營養損失較少，所以最為有益，但若不能接受核桃的特殊風味，也可吃用核桃做的甜品，或是吃沾了糖炒香的核桃。
禁忌
- 在中醫學上，核桃屬熱性食物，吃得太多容易上火（廣東人稱為熱氣）或出現惡心，每天不能吃太多，以5個左右為止。
- 核桃可通便，腹瀉的人不宜吃。若是吃核桃後出現腹瀉，應立刻就醫。
- 陰虛火旺及常有鼻血者應少吃
- 《開寶本草》：「飲酒食核桃令人咯血」，所以核桃不宜作為佐酒小吃。
- 肺炎、支氣管擴張、癌症病人不宜。
- 由於核桃含大量脂肪質及蛋白質，消化力弱 —— 特別是腸胃病患者每次只宜少量進食。
- 核桃含鞣酸，可與鐵及鈣結合，吃核桃時忌喝濃茶。
以形補形？
核桃所含的脂肪雖是有利於膽固醇，但可造成相當高的熱量，所以若進食量控制不宜，可能會令身體熱量增加。
事實上，以形是否真能補形？歷來很多中醫師都有不同意見，有些是從「形」的實質上看，有些則從食物物質來看。中國醫書有關核桃的功效亦有補腦作用的記載，而現代營養學研究認為，核桃去殼後的果仁，含有亞油酸，以及豐富蛋白質、磷、鈣和多種維他命，強化腦血管彈力和促進神經細胞的活力，提高大腦的生理功能。
核桃有益，卻一如其他堅果含有高熱量，食物提供好處，過多便會出現反效果，懂得健康地吃才可吃出健康。3
