只要对中药稍有认识的人都知道，何首乌有促进毛发生长的功效，而且能养血，使白发变黑。所以市面上不少洗发护发用品以何首乌作为材料作招徕。何首乌是否真有白发变黑的奇效，我们不妨从它的功能上说起。
一如众所周知，何首乌又名首乌，除此之外，又名交藤根、地精、马肝石等。何首乌怎会叫做何首乌，传说颇为纷纭。
有说是因为唐代一个姓何的人因为身体虚弱，头发一早就白了，后来吃了一种不知名的药材后，白发竟然变黑，而且身体转好，所以把这种能把白发变黑的不知名药材称为首乌，又因为这家人姓何，故而称为何首乌。
另一个传说则与汉朝才子司马相如扯上关系。话说司马相如因劳碌而致黑发早白，汉武帝派了个太医为他医治。太医说有种红褐色不知名的药可以使白发变黑，司马相如吃了，白发真的变黑，因此司马相如为这种不知名的药命名首乌，又因太医姓何，就称为何首乌。至明朝嘉靖年间，有方士以何首乌为主药的「七宝美髯丹」上进，明世宗服药后，连生皇嗣。
当然，故事是道听涂说，不可作真，然而何首乌有黑发的功效，却深入民间。
赤白功效类同
首乌为蓼科植物的干燥块根，多年生缠绕草本，生长于海拔200-800米的丘陵、草坡及灌丛之中。外形呈红褐或紫褐色，表面凹凸不平，呈云锦花纹，质地坚实，粉性。野生品种多分布于西南、中南、华东、陕西、甘肃等地。而广东、广西、四川等三地则有人工栽种，其中以广东省种植的历史最长，广东德庆锦县所产的首乌因为质量重、粉性足，而且质地优良被誉为首乌之乡。现时首乌仍以野生为主，但是人工栽种的比例亦逐渐增加。
首乌味苦、甘、涩、微温，入肝肾经。功效为补肝肾、益精血、润肠通便。宋朝《开宝本草》称首乌为「止心痛、益血气，黑髭发、悦颜色，久服长筋骨，益精髓，延年不老」。《本草纲目》记载首乌为「气温，味苦涩。苦补肾，温补肝，涩能收敛精气，所以能养血益肝，固精益肾，健筋骨，乌髭发，为滋补良药，不寒不燥，功在地黄、天门冬诸药之上」。
《开宝本草》和《本草纲目》均载首乌有赤白两种，前书谓「赤者雄，白者雌」，后书载「白者入气，赤者入血」。不过传统用的首乌则为赤首乌，国内某些地区仍有用白首乌，后来经考证，白首乌为萝藦科牛皮消属植物，功效与赤首乌类同。
生首乌与制首乌
首乌在中医用药分两种，一种是生首乌，另一种是制首乌。生首乌有一定毒性，味苦、甘、涩，性温。能解毒、润肠通便，主治风疹瘙痒，肠燥便秘，也用于治高脂血症。制首乌则以生黑豆汁及黄酒拌匀，炖至汁液吸尽；也可用蒸法，或以清水浸软，蒸后晒干。制首乌味甘厚，功能补肝肾，益精气，乌须发，强筋骨。多用于血虚萎黄，眩晕耳鸣，须发早白，腰膝酸软，肢体麻木。
生首乌和制首乌在临床的功效所以不同，是由于药材经炮制过所含的成分发生变化，使首乌的卵磷脂及糖的含量随着炮制时间延长而增加，补益作用更佳。在用药上，制首乌的使用率比生首乌高，因为经过炮制的首乌几乎是不含毒性，所以制首乌在中医用药上，常作为补益药而被广泛应用。
益精养血补肝
如果以为首乌的功用只在使白发变黑便太过不了解首乌的药物特性。首乌为中医经典补血药，具益精养血补肝等功效，含多种重要微量元素，含铁量甚为丰富，高于当归、阿胶、枸杞子等补血药。首乌也有抗氧化及延缓衰老的作用，所以一直成为中医药上的经典抗老延年药物。此外，首乌也有镇静安眠功效，与安眠药有加成作用。
但是，我们必须明白任何药物都有其局限性，首乌也一样，需要准确的辨证和用药才能收效，更不要被神化药物功效的广告所蒙骗。
谁人不宜
- 大便溏泻及湿痰较重者不宜
- 首乌偏燥热，脾胃欠佳宜少吃。
- 首乌有兴奋性腺功能，孕妇不宜多吃。
- 女性月经来时
本首乌与何首乌
买首乌必须小心明辨真假，因为不少不法商人会利用另一种中药黄药子冒充首乌。黄药子，又称黄独，俗称本首乌，可这个本首乌与何首乌的功能却相去甚远。黄药子之名始载于《开宝本草》，性寒苦，入肝肺经。古人认为可清热解毒，凉血止血，消肿散瘿（生长在颈上的瘤）。现时的中医，临床有用黄药子为单、复方作抗肿瘤治疗。
黄药子有毒，使用不宜过量，就算是常规剂量使用，也会出现口干，食欲不振及恶心、腹痛，严重者可因大量有毒物质在体内积存而导致急性肝中毒，或是心脏麻痺而死亡。黄药子因外形与首乌相似，而且价钱较便宜，因而常被鱼目混珠，使人误以为是首乌而大量服食。另外，台湾也有一种何首乌，是另一种首乌的变种，没有肥大的块根，地下茎细如指头，一般用作去湿止痛，也不能作为何首乌来使用。
买首乌别以为只要有「首乌」两字便是同一类药物，中药的名目甚多，一字之误，差之千里。
附药
植物何首乌的块根是我们食用的首乌，而除了块根之外，何首乌的干燥藤也相当具药用价值。首乌藤又名夜交藤，据说何首乌藤是一种一根两藤的植物，日间两藤分开生长，夜间却交缠一起，所以得名。夜交藤性甘味平，归心肝经，有养血安神，袪风通络的功效，常用于失眠多梦，血虚身痛。
