只要對中藥稍有認識的人都知道，何首烏有促進毛髮生長的功效，而且能養血，使白髮變黑。所以市面上不少洗髮護髮用品以何首烏作為材料作招徠。何首烏是否真有白髮變黑的奇效，我們不妨從它的功能上說起。
一如眾所周知，何首烏又名首烏，除此之外，又名交藤根、地精、馬肝石等。何首烏怎會叫做何首烏，傳說頗為紛紜。
有說是因為唐代一個姓何的人因為身體虛弱，頭髮一早就白了，後來吃了一種不知名的藥材後，白髮竟然變黑，而且身體轉好，所以把這種能把白髮變黑的不知名藥材稱為首烏，又因為這家人姓何，故而稱為何首烏。
另一個傳說則與漢朝才子司馬相如扯上關係。話說司馬相如因勞碌而致黑髮早白，漢武帝派了個太醫為他醫治。太醫說有種紅褐色不知名的藥可以使白髮變黑，司馬相如吃了，白髮真的變黑，因此司馬相如為這種不知名的藥命名首烏，又因太醫姓何，就稱為何首烏。至明朝嘉靖年間，有方士以何首烏為主藥的「七寶美髯丹」上進，明世宗服藥後，連生皇嗣。
當然，故事是道聽塗說，不可作真，然而何首烏有黑髮的功效，卻深入民間。
赤白功效類同
首烏為蓼科植物的乾燥塊根，多年生纏繞草本，生長於海拔200-800米的丘陵、草坡及灌叢之中。外形呈紅褐或紫褐色，表面凹凸不平，呈雲錦花紋，質地堅實，粉性。野生品種多分布於西南、中南、華東、陝西、甘肅等地。而廣東、廣西、四川等三地則有人工栽種，其中以廣東省種植的歷史最長，廣東德慶錦縣所產的首烏因為質量重、粉性足，而且質地優良被譽為首烏之鄉。現時首烏仍以野生為主，但是人工栽種的比例亦逐漸增加。
首烏味苦、甘、澀、微溫，入肝腎經。功效為補肝腎、益精血、潤腸通便。宋朝《開寶本草》稱首烏為「止心痛、益血氣，黑髭髮、悅顏色，久服長筋骨，益精髓，延年不老」。《本草綱目》記載首烏為「氣溫，味苦澀。苦補腎，溫補肝，澀能收斂精氣，所以能養血益肝，固精益腎，健筋骨，烏髭髮，為滋補良藥，不寒不燥，功在地黃、天門冬諸藥之上」。
《開寶本草》和《本草綱目》均載首烏有赤白兩種，前書謂「赤者雄，白者雌」，後書載「白者入氣，赤者入血」。不過傳統用的首烏則為赤首烏，國內某些地區仍有用白首烏，後來經考證，白首烏為蘿藦科牛皮消屬植物，功效與赤首烏類同。
生首烏與制首烏
首烏在中醫用藥分兩種，一種是生首烏，另一種是制首烏。生首烏有一定毒性，味苦、甘、澀，性溫。能解毒、潤腸通便，主治風疹瘙癢，腸燥便秘，也用於治高脂血症。制首烏則以生黑豆汁及黃酒拌勻，燉至汁液吸盡；也可用蒸法，或以清水浸軟，蒸後曬乾。制首烏味甘厚，功能補肝腎，益精氣，烏鬚髮，強筋骨。多用於血虛萎黃，眩暈耳鳴，鬚髮早白，腰膝痠軟，肢體麻木。
生首烏和制首烏在臨床的功效所以不同，是由於藥材經炮製過所含的成分發生變化，使首烏的卵磷脂及糖的含量隨著炮製時間延長而增加，補益作用更佳。在用藥上，制首烏的使用率比生首烏高，因為經過炮製的首烏幾乎是不含毒性，所以制首烏在中醫用藥上，常作為補益藥而被廣泛應用。
益精養血補肝
如果以為首烏的功用只在使白髮變黑便太過不了解首烏的藥物特性。首烏為中醫經典補血藥，具益精養血補肝等功效，含多種重要微量元素，含鐵量甚為豐富，高於當歸、阿膠、枸杞子等補血藥。首烏也有抗氧化及延緩衰老的作用，所以一直成為中醫藥上的經典抗老延年藥物。此外，首烏也有鎮靜安眠功效，與安眠藥有加成作用。
但是，我們必須明白任何藥物都有其局限性，首烏也一樣，需要準確的辨證和用藥才能收效，更不要被神化藥物功效的廣告所蒙騙。
誰人不宜
- 大便溏瀉及濕痰較重者不宜
- 首烏偏燥熱，脾胃欠佳宜少吃。
- 首烏有興奮性腺功能，孕婦不宜多吃。
- 女性月經來時
本首烏與何首烏
買首烏必須小心明辨真假，因為不少不法商人會利用另一種中藥黃藥子冒充首烏。黃藥子，又稱黃獨，俗稱本首烏，可這個本首烏與何首烏的功能卻相去甚遠。黃藥子之名始載於《開寶本草》，性寒苦，入肝肺經。古人認為可清熱解毒，涼血止血，消腫散癭（生長在頸上的瘤）。現時的中醫，臨床有用黃藥子為單、複方作抗腫瘤治療。
黃藥子有毒，使用不宜過量，就算是常規劑量使用，也會出現口乾，食欲不振及惡心、腹痛，嚴重者可因大量有毒物質在體內積存而導致急性肝中毒，或是心臟麻痺而死亡。黃藥子因外形與首烏相似，而且價錢較便宜，因而常被魚目混珠，使人誤以為是首烏而大量服食。另外，台灣也有一種何首烏，是另一種首烏的變種，沒有肥大的塊根，地下莖細如指頭，一般用作去濕止痛，也不能作為何首烏來使用。
買首烏別以為只要有「首烏」兩字便是同一類藥物，中藥的名目甚多，一字之誤，差之千里。
附藥
植物何首烏的塊根是我們食用的首烏，而除了塊根之外，何首烏的乾燥藤也相當具藥用價值。首烏藤又名夜交藤，據說何首烏藤是一種一根兩藤的植物，日間兩藤分開生長，夜間卻交纏一起，所以得名。夜交藤性甘味平，歸心肝經，有養血安神，袪風通絡的功效，常用於失眠多夢，血虛身痛。
