因为香港科技大学公布了一项关于中药肉苁蓉的研究，使肉苁蓉突然成了红透半边天的中药。究竟这种已被列入为濒危物种的中药有甚么特别功能？
肉苁蓉是列当科一种全寄生植物，多年生，从寄生主身上吸取养分及水分来维持生命。寄生植物的构造一般比较简单，且有强大的繁殖力及生命力，遇到寄主时便会攀附寄生主而生。寄生植物只含有少量叶绿素，甚至不含叶绿素，不能进行光合作用来制造养分，常寄生在山野植物或树木上，由于一切养分皆来自寄主，时有使寄主枯竭死亡，因为是植物的依赖者，声名从来不佳。虽然这些寄生植物有些会对林木造成伤害，但亦有些是具有药用价值。
濒危植物
寄生植物分为两种，一种是半寄生，即是本身有叶绿素，能进行光合作用，但是根部退化，需从寄主身上吸收水分和无机盐，例如桑寄生；另一种则是全寄生，即是叶片退化成鳞片状，全不含叶绿素，一切养分俱仰赖寄主，例如肉苁蓉。
寄生植物的种类很多，虽然在寄生植物中有不少是贵重药材，但寄生植物对寄主的伤害却是不容否定。
肉苁蓉是列当科苁蓉属植物，苁蓉属包括肉苁蓉、草苁蓉及迷肉苁蓉。肉苁蓉的寄生主是具有强大生命力的梭梭树和红柳。梭梭树是重要的固沙植物，功能防风，对整治沙漠有很重要作用，在中国内蒙、新疆、青海、甘肃及宁夏均有分布。肉苁蓉寄生在梭梭树的根部，有沙漠人参之称。栽种梭梭树本可防沙防风，但因为肉苁蓉有价，诱使不少人长期不合理地挖掘，除了破坏梭梭树生长外，更因为梭梭树大幅减少，沙漠环境亦受到破坏。由于人类滥采滥挖，现时，梭梭树与肉苁蓉都被列作濒危植物。
事实上，肉苁蓉虽然名贵，却不娇贵，一如它的寄主，对土壤、水分要求不高，耐严寒耐高温，茎肉肥厚，是传统补肾壮阳类补益药物之一。其之所难得，因为并不是每株梭梭树都有肉苁蓉寄生，据统计，每一千株梭梭树仅有七株会有肉苁蓉寄生。
中国共有四种肉苁蓉属植物及一个变种，生长在内蒙古和新疆的肉苁蓉，寄主多为梭梭树；而生长在天山以南的肉苁蓉，寄主则多为红柳，又称管花肉苁蓉。
外号沙漠人参
肉苁蓉不但难得，且生长周期长，胜在生命力强，肉苁蓉在寄主身上形成寄生芽体后，第一、二年都是在地下生长，至第三年才会长出地面，只要基部块状吸盘不被破坏，就是茎株被采，仍可重新生长。濒危是因为人类滥采，现时内蒙古已经进行人工繁育种植，建立梭梭树保护区，严禁砍伐。春天或秋天播种，第二或第三年便可见肉苁蓉出土开花。
在四至五月上旬采收刚出土的肉苁蓉（一般是留小采大），去掉花序或是肉苁蓉的头，洗净泥土，由采收时黄白色晒干至棕褐色，切片后贮藏；亦有加酒炮制成酒苁蓉，一般以质柔润者为佳。
肉苁蓉除被称为沙漠人参外，亦被称为地精，性甘、咸、温，味微苦，归肾及大肠经。功能补阳，益精血，润肠通便，是中医用于治疗阳虚的常用药。可预防男性肾虚阳痿及女性月经不调，闭经不孕，亦可治腰膝酸软、筋骨无力及肠燥便秘。《增注本草从新》载：「肉苁蓉甘酸咸温，入肾经血分，补命门相火，滋润五脏，益髓强筋，治五劳七伤，绝阳不兴，绝阴不产，腰膝冷痛，峻补精血，骤用恐防心滑大便。功用与琐阳相仿，禁忌亦同。长大如臂，重至斤余。」
从容不迫
肉苁蓉之得名，据李时珍在《本草纲目》的描述，是因为「此物补而不峻，故有从容之号。从容，和缓之貌。」可见肉苁蓉虽是补肾要药，性质却与其他大补药物迥然有异。
- 《药性论》：「益髓，悦颜色，延年，治女人血崩，壮阳，大补益，主赤白下。」
- 《日华子本草》：「治男绝阳不兴，女绝阴不产，润五脏，长肌肉，暖腰膝，男子泄精，尿血，遗沥，带下阴痛。」
- 《本草经疏》：「肉苁蓉，滋肾补精血之要药，气本微温，相传以为热者，误也。甘能除热补中，酸能入肝，咸能滋肾，肾肝为阴，阴气滋长，则五脏之劳热自退。」
- 《本草汇言》：「肉苁蓉，养命门，滋肾气，补精血之药也。男子丹元虚冷而阳道久沉，妇人冲任失调而阴气不治，此乃平补之剂，温而不热，补而不峻，暖而不燥，滑而不泄，故有从容之名。」
- 《玉楸药解》：「肉苁蓉，暖腰膝，健骨肉，滋肾肝精血，润肠胃结燥。凡粪粒坚小，形如羊屎，此土湿木郁，下窍闭塞之故。谷滓在胃，不得顺下，零星传送，断落不联，历阳明大肠之燥，炼成颗粒，秘涩难通，总缘风木枯槁，疏泄不行也。一服地黄、鱼胶，反益土湿，中气愈败矣。肉苁蓉滋木清风，养血润燥，善滑大肠，而下结粪，其性从容不迫，未至滋湿败脾，非诸润药可比。方书称其补精益髓，悦色延年，理男子绝阳不兴，女子绝阴不产，非溢美之词。」
- 《中华人民共和国药典》：「肉苁蓉补肾阳，益精血，润畅通便。用于阳痿，不孕，腰膝酸软，筋骨无力，肠燥便秘。」
现代中医研究
现代研究发现肉苁蓉含有微量生物碱、肉苁蓉素、益母草碱、木脂素及肉苁蓉，其他还有甘露醇、丁二酸及多种氨基酸，有延缓衰老作用，亦可调整内分泌，强壮机能、促进代谢，增加免疫系统能力。
中医的补肾药物主要意义在于改善身体的调节机制，使身体的内在功能和谐而产生治疗作用，肉苁蓉对中医所诊断为阳虚的患者有效，适合于虚劳早衰、男性肾虚、老年性多尿症，女性产后血虚、阳虚闭经、肾虚不孕。
常见选方
济川煎
组方：当归、牛膝、肉苁蓉、泽泻、升麻、枳壳。
出处：《景岳全书》
功效：温肾益精，润肠通便。主治：老年肾虚，大便秘结，小便清长，腰酸足软，背冷畏寒，脉沉弱。
地方饮
组方：干地黄、巴戟天、山茱萸、肉苁蓉、附子、石斛、五味子、茯苓、麦门冬、菖蒲。
功效：强心，镇静精神，降血脂。
主治：中风、痿证，症见语声不出，足废不用，口干不欲饮，脉细弱。
无比山药丸
组方：山药、熟地黄、杜仲、肉苁蓉、山茱萸、茯苓、菟丝子、巴戟天、泽泻、牛膝、五味子、赤石脂。
功效：温阳益精，补肾固摄，健脾。
主治：肾气虚惫，头晕目眩，耳鸣腰酸，冷痺骨痛，四肢不温，烦热有时，遗精盗汗，尿频遗尿，滞下清冷。
谁人适宜？
- 性功能衰退的男性
- 月经不调、不孕、四肢不温、腰膝酸痛的女性。
- 体质虚弱的长者
- 高血压、便秘患者。
禁忌
由于肉苁蓉的药理价值高，引起各地医药研究，中国、香港、台湾及日本近年都展开了大量研究，化学成分亦已明确，虽然各种肉苁蓉的化学成分相近，但不同种所含的成分有一定差别。相火偏旺，胃弱便溏，实热便结者禁服。《得配本草》：「忌铜、铁。火盛便闭，心虚气胀，皆禁用。」《本草经疏》：「泄泻禁用，肾中有热，强阳易兴而精不固者忌之。」
男女皆宜
因为肉苁蓉有补肾阳的特性，故在历代补肾壮阳药物方中，使用度可说最高，亦是中医治疗男性阳痿常用药。很多对中药有认识的人都知道肉苁蓉是补肾及便秘常用药，其实肉苁蓉补肾是男女皆宜，因肉苁蓉有抗疲劳、提高身体机能及通便之效，对长者、产妇及体弱多病者尤为适合，因为不是泻下药，而是润肠通便，故对身体不会造成伤害。近年，北京大学中医药现代研究中心教授屠鹏飞发现，肉苁蓉除了可补肾润肠外，更可增加记忆，抗衰防老，补肝养生。
巿场上有多种「苁蓉」中药，诸如管花肉苁蓉、盐生肉苁蓉、草苁蓉、新疆莎东肉苁蓉等等，功能性状与气味亦有差异，其补阳作用与西药并不绝对相同，用者必须按医师处方使用为准。3
