癌症可说是现代生命杀手，科学家针对癌症苦苦思量治疗法，养生学家则为预防法寻寻觅觅。牛蒡茶据说保健防癌，而中国古代常用的中药却是牛蒡的种子 —— 牛蒡子。
牛蒡可说是近十年才进驻香港菜巿场及超巿的新事物；但牛蒡子却是自古已有的常用中药。
牛蒡花
牛蒡是菊科两年生草本植物，在中国大陆并不罕见，河北、陕西、新疆、内蒙古、东北三省较多产。牛蒡全株大约有1-2米高，根长外皮粗糙，花形如球状，赤紫色，花瓣为细条筒状，亦堪观赏。牛蒡花虽不是甚么十大名花，却因为具有不易倒的韧性，得到著名作家托尔斯泰的垂爱，用作小说的引子，声名更是远播。牛蒡花期在6-7月，果期7-8月。
古老中国人常用的，不是牛蒡根茎，也不是花，而是牛蒡的种子牛蒡子。根据中国科学技术名词审定，牛蒡子的定义是菊科植物牛蒡的干燥成熟果实，所以中药沿用的牛蒡其实是牛蒡子，而非牛蒡植物的其他部分。牛蒡子又名大力子、恶实、鼠黏子。秋季牛蒡成熟时采收，晒干，打下果实，除去杂质后生用或炒制酒制，使用时需要捣碎。
野生牛蒡子以中国山野间生长为主，栽培则多采用来自日本的品种。以东北产量较大，浙江的产品质素较优，常以颗粒大、饱满、色青褐为佳。牛蒡子味辛、苦，性寒，无毒，归胃经。具有疏散风热，宣肺透疹，利咽散结，解毒消肿功效，属解表药中发散风热药。治风热感冒，温病初起，风热或肺热咳嗽、咯痰不畅，咽喉肿痛，斑疹不透，麻疹初期，疹出不畅，生用可润肠通便。
在中国药品巿场上有以同科植物大鳍蓟的果实冒充牛蒡子，一般读者难以区分，购买牛蒡子须到具信誉的药行。中医师处方用牛蒡子的话一般会写「恶实」，但若处方时只写「牛蒡」，应问明是牛蒡还是牛蒡子。避免错误使用，使药效不彰。
古籍论述
- 《增注本草从新》：「辛苦而寒，泻热散结，除风宣肺气，清咽喉，理痰嗽，治痘症消斑疹，利二便。行十二经，散诸肿疮疡之毒。利腰膝凝滞之气。」
- 《本草经疏》：「恶实（牛蒡子）为散风除热解毒之要药，辛能散结，苦能泄热，热结散则脏气清明，故明目而补中。风之所伤，卫气必壅，壅则发热，辛凉解散则表气和，风无所留……用以治瘾疹、痘疮，尤获奇验。」
- 《药品化义》：「牛蒡子能升能降，力解热毒。味苦能清火，带辛能疏风，主治上部风痰，面目浮肿，咽喉不利，诸毒热壅。」
- 《药性论》：「除诸风，去丹毒，主明目，利腰脚，又散诸结节、筋骨烦热毒。」
现代研究
牛蒡子的化学成分含牛蒡苷、牛蒡酚，又含脂肪油、花生酸、硬脂酸、棕榈酸和亚油酸。现代研究认为牛蒡子可用于防治糖尿及肾病，至于对肿瘤的研究，则认为牛蒡苷经水解具有抗肿瘤活性。现代中医多用于治疗风热感冒、咽喉肿痛，因具清泄透散功能，亦可治麻疹不透。
用药禁忌
- 《本草经疏》：「痘疮家惟宜于血热便秘之証，若气虚色白大便自利或泄泻者，慎勿服之。」
- 《本草崇原》：「牛蒡子专入肺，但性冷清滑利，多服则中气有损，且更令表益虚矣。至于脾虚泄泻，为尤忌焉。」
- 《增注本草从新》：「性冷而滑，惟血热便闭者宜之。否则禁用。痘症虚寒泄泻者，切勿妄投。」
牛蒡子能滑肠，气虚便溏者忌用。现代研究发现，牛蒡苷能引起蛙、鼠、兔等动物出现惊厥、呼吸微弱、活动能力消失及麻痺状态。使用牛蒡子宜应小心。
牛蒡原植物
牛蒡虽是中国故有的药食两用蔬菜，但中国人一直只以牛蒡的种子为药用，对牛蒡的根茎则兴趣从缺，纵使日本与台湾早有牛蒡产品（如牛蒡茶），多年以来牛蒡仍未能跻身保健明星之列，1996年美国营养保健作家Earl Lawrence Mindell写了一本瞩目的书籍《延缓老化圣经》（Anti-Aging Bible），其中提到「牛蒡的根部受到全世界人的喜爱，它是一种可以帮助维持良好工作状态的温和营养药草，牛蒡可每日食用而无任何副作用，且对体内各系统的平衡具有复原功能」，使牛蒡地位得以改变。中国虽然使用牛蒡子作为药用多年，直至上世纪末才开始进行牛蒡的营养价值和食用价值研究。现时无论在中国或台湾所种植可供食用的牛蒡多是日本品种，由台湾移入中国的有新林、白内肌牛蒡、柳川理想、东北理想，其他日本新品种有泷野川、渡边早生、大浦、博根……等等。一系列牛蒡对外行人来说当然枝枝相同，但对于行内人，则春播、秋播、收挖时间，植物颜色、外形都有不同，质量与等级也有差异。
现时牛蒡在日本和台湾甚至香港都相当流行，甚至在某些超级巿场也有售卖，中国卫生部认为牛蒡是「新资源食品」，所以牛蒡在中国内陆仍处开发阶段。牛蒡与中药牛蒡子虽来自同一种植物，但差异颇大，不能互换。3
