近年來自水果蔬菜的黃酮類（Flavonoids）化合物的研究日多，科學家嘗試在這些天然成分中找出疾病的治療鑰匙，新近的發現，芹菜素有助增強大腦神經功能。
來自巴西里約熱內盧聯邦大學（Federal University of Rio de Janeiro）以及巴伊亞聯邦大學（Federal University of Bahia）的研究員指出，部分天然產物或可通過提高神經元的形成以及強化腦細胞之間的連接，從而提升腦神經功能。兩間大學的研究與教育學院的科研團隊針對多種香料和草本植物的藥理活性進行篩選，發現西芹、百里香、洋金花和紅辣椒可有效提高神經元的形成和強化腦細胞之間的連接，有效增強腦神經系統功能。研究結果已發表在國際期刊《Advances in Regenerative Biology》，其部分研究經費由加利福尼亞核桃委員會（California Walnut Commission）資助。
促進腦神經連接的成分 ── 黃酮類化合物
以前的研究證實了天然植物廣泛存在著一種黃酮類（Flavonoids）化合物，對腦神經系統有正面的影響，除了可以提升學習能力外，亦有增強記憶力作用。但畢竟黃酮類的結構眾多，確實的化學結構尚未明確。這項研究首次從西芹、百里香、洋金花和紅辣椒提取純化一種黃酮類結構，顯示一種名為芹菜素（Apigegin）的黃酮類對腦神經細胞有作用機制。
在實驗過程中，科學家把芹菜素加入人類幹細胞，放置在培養皿內培育，經過25日後，幹細胞轉化成神經元卻檢測不到芹菜素，此外，並發現芹菜素可以增加新的神經元細胞之間的緊密性及「連接」性，這裡的「連接」與連繫同一意思，即是能有效提升腦神經功能，除可增強學習能力外，亦有鞏固記憶力的作用。
芹菜素對神經元作用機制
研究小組證明，芹菜素的功能是可與神經元內的一種雌激素受體結合。
雌激素可影響神經系統發育的成熟、功能及適應性，以前的研究都相信雌激素具有延遲精神病和神經退化疾病，可降低誘發精神分裂症（Schizophrenia）、抑鬱症（Depression）、阿爾茨海默氏症（Alzheimer’s）和柏金遜症（Parkinson’s Disease）的風險。研究人員希望開發芹菜素作為神經退化疾病的藥物，但無可否認的是，以激活雌激素為基礎的治療方法亦有一定的副作用（雌激素濃度過高可能會引起某些癌症以及心血管疾病）。
無論如何，黃酮類成分廣泛分布於膳食或食品之中是不爭的事實，一直以來亦有不少研究指黃酮類對人體有益的報道，筆者整理了一些含黃酮類成分／結構的食物供讀者參考（請參看下表）。3
黃酮類成分／結構的食物
| 日常飲品或食品 | 黃酮類種類（Flavonoids） | 黃酮類結構 |
|---|---|---|
| 茶葉 | 黃烷醇類（Flavanols） |
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| 果皮、紅葡萄酒、蕎麥、紅辣椒、番茄 | 黃酮類（Flavones） |
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| 洋葱、紅葡萄酒、橄欖油、漿果、柚子 | 黃酮醇類（Flavonols） |
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| 柑橘類水果、柚子、檸檬、橘子 | 黃烷酮類（Flavanones） |
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| 黃豆 | 異黃酮類（Isoflavonoids） |
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| 櫻桃、樹莓和草莓 | 花青素類（Anthocyanidin） |
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編按：
黃酮類化合物（Flavonoids）又稱為類黃酮，多見於植物的種子及根部，廣泛存在於蔬果之中。黃酮類是一個大家族，大致可再分為黃烷醇類（Flavanols）、黃酮類（Flavones）、黃酮醇類（Flavonols）、黃烷酮類（Flavanones）、異黃酮類（Isoflavonoids）及花青素類（Anthocyanidins）。
參考資料：
- http://scienceblog.com/479760/plant-compound-found-spices-herbs-increases-brain-connections/#IIAjsiiomqYJjyrC.97
- Shashank Kumar and Abhay K. Pandey. “Chemistry and Biological Activities of Flavonoids: An Overview.” The Scientific World Journal 2013（2013）.
