经研究17名急性感染的病人和24名康复病人，并比对未有患病人士的临床样本后，发现新型冠状病毒急性感染削弱了具有重要免疫功能的树突状细胞和T细胞，使病毒能逃避宿主的先天性及适应性免疫防御系统，以致病毒能更有效的传播及加重病情。
来自香港大学医学院爱滋病研究所、微生物学系和新发传染性疾病国家重点实验室的研究人员，与玛丽医院、东区尤德夫人那打素医院以及玛嘉烈医院的医护团队合作，在香港开展并完成了一项新型冠状病毒（或称严重急性呼吸综合症冠状病毒2型，SARS-CoV-2）急性期感染过程中（即感染后三周内）人体免疫反应的研究。研究成果已于国际著名期刊《免疫》（Immunity）上发表。
病毒减少免疫细胞量
2019冠状病毒病（COVID-19）大流行已在全球造成超过2000万人受感染（截稿日），然而关于人体免疫反应为何不足以控制病毒早期传播以及病情发展的机制尚不清楚。是项研究发现新型冠状病毒急性感染能显著减少多种免疫细胞的数量，包括T细胞、自然杀手细胞（Natural Killer Cell）、单核细胞（Monocyte Cell）以及树突状细胞（Dendritic Cell）。此外，树突状细胞的功能亦被破坏，重症病人中传统树突细胞（cDC）和浆状树突细胞（pDC）之间的比例显著上调。在病人出现症状的首三周内，除了出现淋巴细胞减少症外，尽管中和抗体快速并大量产生，但病毒受体结合区域（RBD）和核壳蛋白（NP）特异性T细胞免疫反应却出现明显滞后，此外，这种特异性T细胞免疫反应，更以辅助性T 细胞（CD4）较多，而非杀伤性T细胞（CD8）。
此研究表明，在新冠病毒感染的急性期，功能受损的树突状细胞，再加上时序倒转的强抗体、弱CD8 T细胞免疫反应，可能是导致急性2019冠状病毒病的重要病理机制。研究对研发疫苗有重要指导意义。
是次研究的联合通讯作者港大医学院微生物学系传染病学讲座教授袁国勇指出，「研究反映，使用干扰素β-1b等抗病毒或增强免疫能力的药物，以加速启动免疫反应，是降低2019冠状病毒病发病率和致命率的重要手段。」
有助研发疫苗
领导是次研究的港大医学院微生物学系陈志伟教授解释，「研发2019冠状病毒病疫苗的最大困难，是尚未清楚与免疫保护相关的机制。换言之，我们不了解疫苗诱导怎样的免疫反应是保护个体所需的元素，因此我们在从受感染的病人中寻找答案。在之前的研究中发现，与轻度症状病人比较，理应是杀死病毒的中和抗体反而在加护病房留医的重症病人中找到更高的含量。我们在是项研究进一步阐明了功能失调的树突状细胞可能是导致杀伤性T细胞反应滞后的原因，而杀伤性T细胞反应对消灭新型冠状病毒感染的细胞至关重要。为此，有效的疫苗应该是通过诱导平衡的抗体和杀伤性T细胞免疫反应来保护人体。」
陈教授与其研究团队基于以上前期研究的理念，研发出两种有助预防2019冠状病毒病的疫苗，并已进入生产质量管理规范（GMP）的大批量生产阶段，以便接下来应用于人体试验。3
