香港大学医学院公共卫生学院联同渔农自然护理署合作研究，发现一些自然感染新冠病毒的叙利亚仓鼠为本地爆发2019冠状病毒病（新冠肺炎）的源头。受感染的叙利亚仓鼠可以将病毒传播给人类，从而导致病毒在人类之间持续传播。
过往的研究已证明新冠病毒能够感染人类以外的不同物种，目前已知病毒能从人类传播到其他哺乳动物身上，包括宠物。然而，除养殖水貂外，此前并没证据能证明这些受感染的动物可以感染人类，并导致人与人之间持续传播。一项由港大医学院公共卫生学院教授及公共卫生实验室科学分部主任潘烈文教授领导，并由病毒学讲座教授裴伟士教授和严慧玲副教授共同参与的研究结果显示，宠物叙利亚仓鼠可自然感染新冠病毒，进而造成人类感染。
是项研究发现，Delta新冠病毒变异株（AY.127）在2022年1月时随进口的宠物叙利亚仓鼠进入本港社区。来自受影响的宠物商店和仓库样本中，超过五成的宠物叙利亚仓鼠被新冠病毒感染。研究人员从这些仓鼠中抽取样本，进行病毒基因测序分析。结果显示，这些仓鼠群可能在事发前大约三个月被Delta新冠病毒变异株感染，并在香港不止一次从仓鼠传到人类身上，再由其中一些受感染患者传播给其他人，导致Delta新冠病毒变异株在本港市民之间传播。
潘烈文教授表示：「这是一个值得关注的公共卫生问题。本研究显示，宠物叙利亚仓鼠可以成为新冠病毒的另一个宿主。如果我们允许新冠病毒在仓鼠间长期传播，该病毒可能会发生其他突变，以致其生物特征被改变，例如其传播力及引发疾病的能力会有所改变，以及减低疫苗的保护作用。人类有可能会因此从宠物叙利亚仓鼠中得到一种新的变异新冠病毒，对我们现行的防疫措施造成影响。」
裴伟士教授指出：「因为当时香港的新冠病例很少，所以我们能够追踪这次事件中的病毒来源。类似事件可能在世界其他地方都有发生但却被忽略了。我们的研究结果亦显示，这些受感染的仓鼠可能在新冠病毒的跨国界传播中有一定角色。」
严慧玲博士说：「这是首次有报告显示宠物叙利亚仓鼠可以自然感染新冠病毒，并造成人类感染。世界上可能还有其他动物物种会导致类似的问题。这项发现强调我们需要使用『同一健康（One Health）』的方法来控制新冠和其他新发病毒。我们需要对野生和驯养动物进行有系统的病毒监测。」
这项研究亦反映仓鼠可以成为新冠病毒的另一宿主。研究结果已于《刺针》（The Lancet）发表。3
