預防愛滋病毒蔓延的最新發現

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愛滋病毒亦稱人類免疫缺陷病毒(Human Immunodeficiency Virus,HIV),目前全球因感染此病毒致死的個案高達一億八千萬人。全球科學家都不斷研究預防阻止病毒蔓延之法。

2004年統計數據,全球约有四千萬名HIV感染者,主要分布在非洲以南各個國家,其次是亞洲地區(東南亞),當中歐洲(東部)與亞洲(東部和中部)近十年來有急速上升的趨勢。針對中國官方網站在2011的數字,愛滋病毒已殺死二萬八千人,新增個案約四萬八千人,因此作為亞洲人,我們不可掉以輕心!

新發現

近年,生物醫藥專家致力開發抗HIV的天然產物,包括開花植物、藻類、無脊髓動物(蠕蟲、蚯蚓)和海洋動植物(甲殼動物、海草)等。來自美國國家癌症研究所(National Cancer Institute)的Koreen Ramessar博士及其研究團隊從澳洲北部海岸篩選了數以千計的海洋生物,首次從軟綿綿的珊瑚礁內獲得一種與眾不同的全新蛋白質,名為Cnidarins,它可以預防HIV病毒傳播和蔓延,這個令人驚異的研究結果引起學界高度關注。

甚麼是愛滋病毒?

這裡,讓我們了解一下愛滋病病毒的簡單概念。

早在1893年,美國科學界已經知道愛滋病病毒只是一種生存能力極差,不耐高溫,一旦離開人體便難以存活的病原體,愛滋病病毒之所以可怕,是病毒可以劫持機體自身防禦系統(即是免疫系統),令免疫細胞(如T細胞和B細胞)失去扺抗外來侵襲的能力,所以愛滋病引起人類死亡的成因並非來自病毒本身,而是各種微不足道的疾病。基於上述概念,Koreen Ramessar博士觀察到愛滋病病毒入侵T細胞之後,蛋白質Cnidarins可與受到感染的T細胞相互結合,令細胞壁形成一道強而有力的屏障,這種複合物(病毒+T細胞+Cnidarins)無法穿透任何正常的细胞外膜,從而達到阻礙HIV傳播蔓延的目的。

儘管目前只是初步研究階段,仍有待進一步證實Cnidarins是否對HIV有直接殺滅作用,以及對人體的不良反應。可以相信的是Cnidarins有可能大大降低HIV的感染性,有效降低這個「頭號殺手」散播全球的風險。3

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