研究人员重塑不同适应阶段的猪流感始祖病毒，发现病毒内的聚合酶蛋白和核蛋白分子突变有助病毒在猪与猪之间传播。如果采取流行病学调查和风险评估并用的策略，或可于病毒在哺乳类动物身上完全适应前，锁定有机会导致人类大流行的病毒。
香港大学李嘉诚医学院公共卫生学院联同杜克-新加坡国立大学医学院（Duke-NUS Medical School）及美国圣犹达儿童研究医院（St. Jude Children’s Research Hospital）研究团队，追溯由1970年代后期开始，从禽类传播予猪只的欧洲类禽H1N1（European avian-like H1N1，EA）猪流感病毒，并探讨该病毒如何跨越禽类及哺乳类动物种属屏障及演化过程。
研究病毒基因
具有持续人传人能力的大流行流感病毒或会在动物流感病毒跨物种传播后衍生出来。因此，科学家可透过了解禽流感病毒如何跨物种及进化至适应哺乳类动物宿主，从而更有效地监察具有导致大流行风险的人畜共患病毒。目前，仅有少数禽源流感病毒成功在哺乳类动物中繁殖。这些病毒为研究人员提供最佳线索，协助寻找禽流感病毒在哺乳类动物中成功繁殖的关键分子因素。
香港大学医学院公共卫生学院公共卫生实验室科学副教授严慧玲博士、圣犹达儿童研究医院传染病科Richard Webby博士及杜克-新加坡国立大学医学院新发传染病组Gavin James Smith教授带领的研究团队，根据现有的低致病性禽流感病毒和EA猪流感病毒的基因序列，应用始祖基因序列重建技术，重塑自1979年以来，代表不同适应阶段的EA猪流感病毒如何从禽类传播至猪宿主。研究证实，EA猪流感病毒通过逐步改变病毒的受体特性及增强聚合酶活性，以达致在猪只中高效繁殖及传播。研究人员亦于1983年后的EA猪流感病毒中，发现聚合酶蛋白PB1-Q621R和核蛋白分子NP-R351K都存在突变，并明显地提高了病毒在猪只间的传播能力。
及早干预
研究结果显示，始祖基因序列重建技术适合用于研究新发病原体如何跨物种传播及其如何适应宿主。人类或许可于禽流感病毒在哺乳类动物宿主内完全适应、繁殖之前进行干预，及早截断跨物种传播。
干预策略包括：监测有可能在人畜传染界面间大爆发的病毒，以及在病毒完全适应宿主之前作风险评估。研究团队相信，在病毒完全适应新宿主之前实施干预策略，不但成功机会较大，亦可善用有限的资源，有效预防疾病大流行。
有关研究文章已于《自然微生物》（Nature Microbiology）发表。3
