人参是中药宝库中的珍贵药材，古代《神农本草经》把它列为上品。清初康熙皇帝封它为「神药」。人参何以如此备受推崇，原因就是它含有人参皂苷。
人参是五加科多年生草本植物，它的茎约有40-50厘米高，叶有3-5个裂片，花很小。药用部分主要为根。
人参有调气养血、安神益智、生津止咳、滋补强身的功效，所以素被称为「神草」，亦有「中药之王」美誉。人参之所以如此神奇，是由于它含有多种植化物皂苷以及其配糖体人参酸、甾醇类、氨基酸类、维他命类、挥发油类、黄酮类等，对于增强大脑神经中枢、心脏、脉管的活力，刺激内分泌机能，兴奋新陈代谢等，都具有很高的医疗作用。
亚洲参与花旗参
人参之所以备受注目，除了是药用价值高之外，也是因为人参广受外国人的认同。经过日本与韩国多年的研究，在人参中可分离出多种人参皂苷，再从这些皂苷之中找出其有效成分，发现人参对心血管、免疫系统及癌症等都有作用。
人参分为亚洲人参及美国人参（花旗参）两大类，另外亦有俄罗斯的五加参，而亚洲参又分生晒参及红参。现时所有的人参，无论是亚洲参或花旗参都是人工培植，种植五至六年之后，人参的有效成分最高，所以种植五至六年时就要采。刚出土的人参称为水参，水参经晒干或烘干后可制成白参，红参则是经过加工炮制，在加工过程中人参的色泽会改变，外观变成啡红色，故称为红参。
花旗参与人参虽然同是参，但是成分颇有不同，两种参都含有不同的人参皂苷，不过，根据中医研究，花旗参在补气的效用较弱，属于寒性，所以一般说热气的人便适宜用花旗参。虽然花旗参亦有补气作用，功效却不及人参，而且人参属于温性，火旺而高血压的人不宜用人参，否则容易引致爆血管。
野生人参与培植人参在药理和化学成分上都没有分别，但经验中医却认为野生人参在补气功效上比培植人参为高。不少故事流传为野生人参可以为垂死病人留一口气。
独参汤
如果我们看中医，医生开的药方通常都是复方（即是多过一种药物），只有人参有一条单方 —— 独参汤。独参汤特别之处是在病人休克之时，以独沽一味人参熬汤灌服，可以使病人复苏。
现代研究，人参在抗癌、神经系统及心血管方便都有一定的帮助，人参中不同的皂苷有不同的功用，有些可以刺激神经系统，有些则可发挥压抑作用，如何发挥功能，则视乎身体的状态，这就是中医中药的双向调节。
食人参亦需看其寒、温、补。经过加工炮制的红参是大补的药物，宜病后进补，不宜天天吃，若是生晒参则天天吃也应没有大碍。
千年人参当然价值不菲，就是红参也不是人人都吃得起，如果只求一般保健，参须亦一样含有人参皂苷，疗效当然不能与人参同日而语。另外，中医认为如果是患癌的话就切记不要食人参，因为人参会促进经络运行，癌症之所以可怕是因为癌细胞的扩散，如果吃了人参，使经络运行畅顺，癌细胞易于周围游走，容易加速扩散。3
