非典型肺炎流行，香港市民惶惶不可终日，一些声称可以预防非典型肺炎的中药方剂层出不穷，在这些方剂中最常见的有两种药，一是板蓝根，另一种则是甘草。
对于预防非典型肺炎，板蓝根有抗菌、抗病毒和解毒的作用，但是甘草却完全没有抗菌解毒的特性。究其实，甘草有甚么功能呢？甘草最重要的作用是平咳定喘，李时珍《本草纲目》：「甘草外赤中黄，色兼坤离（八卦），味浓气薄，资全土德，协和诸药，善治百邪，有元老之功，可谓药中之良相也。」
药用甘草是豆科多年生草本植物甘草、胀果甘草或光果甘草的干燥根及根茎，抗寒喜光，耐旱耐盐碱，是抗盐性很强的植物。
甘草别名甜草或甜甘草，含甘草酸、甘草次酸、甘草内酯及黄酮类和香豆素类化合物。味甘性平，有补脾益气、止咳袪痰、清热解毒、通淋利尿的功能。主治脾胃虚弱，咳嗽气喘等症。甘草不但具有良好的润肺、止咳、祛痰功能，且无论是属寒、属热或是外感内伤，配甘草及其他止咳袪痰药，均可达到止咳袪痰的作用。
甘草分生甘草和炙甘草，生甘草是未经加工，炙甘草则经过炮制，而炙甘草的功能与生甘草大致相同。
是草也是宝
甘草主要产自内蒙古、新疆、甘肃、宁夏及河北等地。过去多以野生为主，甘草有固沙治沙的功效，大量挖掘会使环境恶化。2000年，中国政府已下达命令，不准人工挖掘野生甘草。种植甘草，现在是使用人工种植速成法，每年4-8月均可播种，春播的第二年春天移苗，夏播的第三年春天移苗，经过移栽的苗，秋季就可收获。
现代医学研究证明，甘草中含有甘草次酸、胆碱盐、氢琥珀酸双胆碱盐等物质。甘草次酸有明显抑制咳嗽的作用，而胆碱盐和氢琥珀酸双胆碱盐有与可待因相似的镇咳作用。甘草经加工提炼而成的甘草合剂，能缓和炎症刺激，从而使咳嗽减轻，所以是很好的止咳袪痰用品。
有说甘草全身都是宝，是因为甘草是豆科类植物，茎与叶有动物所需的多种微量元素，适宜做各种食草性动物的饲料，采收后的甘草须根和甘草有同等的药用价值，经过洗涮干净后打成粉，可作为动物的饲料添加剂使用。
无草不成方？
甘草可说是二千多种中草药中使用量最多的一味草药，常有「十方九草」、「无草不成方」之说。这是因为甘草的作用广泛，在中药汤剂及中成药配伍中，常用甘草补气益脾，和中缓急，调和诸药。中医师所开的中药处方中，大多不离甘草，原因不离以下几个：
- 矫正异味 —— 甘草含有甘草酸，味道极甜，在中药处方中，可扮演矫正其他诸药异味的角色。
- 解毒作用 —— 甘草酸在人体内可以水解生成一分子甘草次酸和两分子葡萄糖醛酸，甘草次酸有皮质激素的作用，能增加肝脏的解毒功能。
- 缓和药性 —— 甘草酸属有机酸，可与中药内多种生物碱起化学反应，产生不易溶解的沉淀物，既能将这些沉淀物在体内缓慢分解而不影响药效，又可使药性发作延缓，从而减低药性过猛的副作用。
- 助溶作用 —— 与其他药物同煎，甘草可增强其他药物在水中的溶解度，从而使药性增强。甘草本身并没有抗菌作用，但却能增强其他清热解毒药物的抗菌能力。
甘草不能滥用
虽然甘草是中药的最佳配伍，却不是凡药方皆可以用甘草。在《金匮要略》及《伤寒论》中载有的数百药方中，有百多条是不用甘草的，正正说明甘草不可滥用。《汤液本草》指出：「甘者若令人中满，中满者勿食甘，甘缓而壅气，非中满者所宜」。《金匮要略》及《伤寒论》中，凡因湿所致的呕恶、痰饮、中满、水肿等皆不用甘草。
急证少用甘草
历代医家公认甘味药性缓而善守，甘草为甘味药的代表，甘缓柔润的特性，局限了它在急证时的作用。举例如「大柴胡汤」。「大柴胡汤」是由「小柴胡汤」及「小承气汤」（大黄、厚朴、枳实）化裁而来，为专治少阳兼腑实证的著名药方，用于治急性胆囊炎、胆结石、急性胰腺炎等病，其证显然较为急重。「小柴胡汤」的组方是：柴胡、半夏、黄芩、大枣、生姜、人参、甘草。而「大柴胡汤」则用：柴胡、半夏、黄芩、大枣、生姜、枳实、大黄、白芍。
「大柴胡汤」去掉「小柴胡汤」中的甘草，加入大黄、枳实等以防其甘缓。由此可见，用甘草是十分考究的。
慎用甘草
《素问．生气通天论》：「味过于甘，心气喘满，色黑，肾气不衡。」《灵枢．五味》：「肾病禁甘」。现代药理研究发现，长期大量使用甘草，会出现水肿、血压升高。现代医家多爱甘草，造成了几乎方方皆有甘草，其实甘草不可乱用，用药不可不知。
