「夜惊」是在睡眠中发生的现象，见于3-8岁的儿童，并非由恶梦所致，相反，更是因为儿童进入无梦的深层睡眠才会出现。
晚上11时左右，就读于幼稚园高班，一向健康活泼的儿子，突然在沉睡中坐了起来，脸上充满了惶恐，虽然是茫然地睁着眼睛，双目无神向前凝视，但对于身边竭力地安抚他的父母却视而不见，并且用力地推开我们，不断地发出恐惧的哀嚎，终至把晚餐所吃的东西吐到满床肮脏，人才开始渐渐清醒过来，惊惶失措的情绪方能平静下来，回复安宁的睡眠。翌日早上醒来后，被问及昨晚惊醒的经过，他却完全记不起了。
这种状况在过去一年多来经常发生，我们知道这是一种好发于3-8岁小孩子的睡眠行为障碍，称作夜惊（Night Terror）。
无梦期
估计大约2-3％的儿童曾经历这种情况，发生率在男生略高于女生。夜惊发作多出现于入睡后第一个小时左右，最迟不超过2小时，此时人脑正处于沉睡阶段（本阶段中脑电图呈Delta波形）。由于小孩子比成年人有更多的Delta睡眠期，因此比成年人更容易发生夜惊。又由于Delta睡眠期内是不会作梦的，因此夜惊的现象，并非因作恶梦（Nightmare）所致。
发生夜惊时，小孩往往呈现躁动不安、呼吸急促、瞳孔放大、脸色苍白、脉搏加速、盗汗等症状，持续数分钟后，即自行消失，恢复平静的睡眠。因为夜惊发生在沉睡阶段，所以极难唤醒患者。夜惊的致病机转，迄今尚未完全明了，可能与小孩发育阶段神经生理功能暂时性失调有关，并非肇因于心理压力或情绪困扰，当到达青春期时，神经生理发育成熟后，夜惊现象自然会不治而愈。
临床上，鉴别恶梦（Nightmare）与夜惊（Night Terror）有其重要性。恶梦好发于黎明前快速动眼睡眠（Rapid Eye Movement，REM Sleep）阶段，而夜惊多发生在睡眠后的一小时左右。因此，小孩醒后也大多仍能记得恶梦中的情境，但对于夜惊发作的内容，醒后却完全无法回忆。夜惊有较多肢体动作，但作恶梦时却没有。作恶梦现象与儿童日间情绪压力有密切关系，因此，经常作恶梦的儿童，需要专业心理辅导，但夜惊患者则不需要。
Delta波
人在静态时脑波变慢，当达到4HZ以下，便成为Delta波，通常人在熟睡无梦（第三、四睡眠阶段）状态，脑袋便会出现Delta波。
预防和治疗
增加小孩子一天中睡眠的总时数，可达到减少Delta睡眠的分量。换言之，睡眠时间愈充足，睡眠愈浅，愈不容易发生夜惊。另外，小孩通常在每天晚上同一时段中发生夜惊，医学界建议在夜惊即将发生前30分钟左右把孩子唤醒，带他下床并与他交谈，保持他清醒约5分钟后，叫他再回到床上去睡，即可让他安睡一整夜。一旦夜惊已经发作，则不宜将患者强行唤醒，因为这样做反而会使发作时间延长。由于夜惊与梦游（Night Walk）的致病机转非常类似，要注意防止夜惊合并梦游发作时可能发生的意外伤害，并采取适当的保护措施。3
睡眠周期（Sleep Cycle）
一夜正常的睡眠通常会出现4-5个Sleep Cycle，每个Cycle分为非快速动眼期（Non Rapid Eye Movement，NREM）和快速动眼期（Rapid Eye Movement，REM）。
NREM约维持80-120分钟，REM约20-30分钟，从NREM到REM为一个Cycle，每夜重复4-5次，而REM会于睡眠后段渐渐增长。
Cycle不同期及阶段的特征：
NREM第一阶段：醒觉与睡眠的过渡期，主要是导入睡眠，占睡眠的2-5％。
NREM第二阶段：浅睡，提供肌肉和脑部休息，占睡眠50％。以上两段睡眠较易惊醒。NREM第三、四阶段：熟睡，是生理机能的修复期，占睡眠的15-20％。
REM：是熟睡阶段，但脑电波却类似清醒状态，而骨骼肌张力松弛。一般人做梦都在这阶段。REM的功能尚未确定，但相信是与资料处理和记忆整合有关，是必须的阶段，剥夺了可能会引起精神变化。
专家将这个循环分成五个阶段：
| 第一阶段 睡期，介乎于醒与睡之间。 | 非快速动眼期（NREM） |
| 第二阶段浅睡期 | |
| 第三阶段熟睡期 | |
| 第四阶段深睡期 | |
| 第五阶段 做梦期 | 快速动眼期（REM） |
