凉茶得到广泛应用的首要条件，必然要副作用低；在众多凉茶常用植物药中，甚少见有毒科属的植物。可见古人用药是经过细心观察研究，对药物有充分认识后的挑选。
在香港，最常见的凉茶用药可算是金银花、菊花、夏枯草、白花蛇舌草、车前草等。后两种更常见有鲜品于山野间或在街市出售。取这五种为例，用较现代的言语说明凉茶是怎样体现防治热毒暑湿的功能。
金银花：性寒，味甘，归心、肺、胃经。是忍冬科植物忍冬、菰腺忍冬、山银花或毛花柱忍冬的未开花蕾。见于五花茶、银翘解毒片。功能：清热解毒，疏散风热。用于疔疮痈肿，喉痺、丹毒，外感风热，热毒血痢。
菊花：性微寒，味辛、甘、苦，归肝、肺经。为菊科植物菊花的头状花序，秋末冬初，花盛开时采收。菊花常用于五花茶，或单味泡茶。《神农本草经》更将菊花列为上品，有云：「久服利血气，轻身耐志延年」；古代有重阳节饮菊花酒、吃菊花粥的习俗。功能疏散风热，平肝明目，清热解毒。用于风热感冒，发热头痛，目赤昏花，眩晕惊风，疔疮肿毒、上呼吸道感染、高血压。
夏枯草：性寒，味辛、苦，归肝、胆经。是唇形科植物夏枯草的干燥果穗，我国最早药物著作《神农本草经》已有收载。功能清火、明目、散结、消肿。
白花蛇舌草：性寒，味甘、苦，归心、肝、脾经。茜草科植物百花蛇舌草的干燥全草。能清热解毒，利湿。临床内服用于清热解毒、抗菌消炎、利湿通淋、小儿疳疾、毒蛇咬伤、结肠炎、肠胃溃疡、肝炎、肿瘤、急慢性喉炎的治疗，外用治疗疮疖肿毒。
车前草：是我国常用草药，广东人称「钱贯草」，为车前科植物车前或平车前的全株，其种子名车前子，与车前草具相似的药理和生物活性成分，亦入药用。性寒味甘，归肝、肾、肺、小肠经。功能利水、清热、明目、祛痰，主治小便不利、淋浊、带下、泵血、黄疸、水肿、热痢、泄泻、目赤肿痛、喉痺乳蛾等。
从现代药理分析治疗作用
清热解毒
急性炎症和发热是热症的主要表现，研究药物的抗炎、抗菌、退热等药理作用而得到肯定。清热解毒的机理主要是由增强机体免疫功能而体现。如促进白细胞的吞噬功能、提高淋巴细胞转化率等。
抗病原微生物作用
- 多种体外实验表明，金银花所含的氯原酸、异氯原酸和夏枯草、菊花中的挥发油桉叶素为其主要抑菌成分；桉叶素有似桉叶、樟脑样清凉感，有解热、平喘、镇痛作用。以上各单味水煎剂与浸液的抑菌谱广泛，包括多种革兰氏阴性和阳性致病细菌，流感病毒、疱疹病毒、勾端螺旋体等。
- 金银花更可抑制多种口腔病原性微生物如引起龋齿的变形链球菌
- 最新研究夏枯草的多糖成分（Pruenellin）具有抗HSV-1、HSV-2（单纯疱疹病毒）作用，还具明显有抗HIV-1（人类免疫缺陷症病毒）作用。
抗炎
- 菊花中的Parthenolide能抑制血小板释放致炎的5-羟色胺；其提取物能抑制组胺引起的毛细血管通透性增加。
- 夏枯草有类似免疫抑制剂的药理作用，熊果酸是其有效成分中最强的抗炎、免疫抑制活性成分，夏枯草抗炎效应与肾上腺皮质中糖皮质激素的合成、分泌的加强有密切关系。对免疫器官影响方面，夏枯草除了能抑制炎症反应的非特异性免疫功能外，对特异性免疫功能也表现了相当强的作用。
热极生火
高血压、眩晕头痛、目赤翳障、疔疮肿毒，各种出血病証等是夏季热极生「火」 的主要表现；现代药理研究就利用观察药物对血液、心脑血管、肝功能等的影响，找出药物于人体的作用及机理、对应传统医学理论，印证其科学性。
- 夏枯草的主要作用为清肝热，对肝阳上亢型（目赤肿痛，目珠夜痛，头痛眩晕）高血压更为奏效，过去认为是因为其含大量无机盐（氯化钾），近年研究再发现其降血压与其总皂 （PVS）有关。
- 菊花提取物可增加离体心脏冠脉流量。野菊花的乙醇流浸液的降压作用是通过抗肾上腺素和扩张外周血管而达到。
- 菊花含丰富的硒及维他命E，两者并存，可加强对心绞痛的纾缓作用。并有利于视力和神经传导。
防衰老
近年，脂质过氧化所引起的衰老、突变、肿瘤等医疗问题受到相当的关注。防止脂质过氧化等如保护细胞免受损害，防止机体受损害而衰老。
- 金银花的绿原酸借着其极强的还原性而发挥清除自由基的作用
- 从菊花中分离出的B-环邻二羟基黄酮能清除超氧阴离子；体外实验显示，菊花提取物能进入细胞膜的甘油脂区，起保护细胞受过氧化损伤的作用。另外，菊花含有铁、镁、钙、锌、硒、维化命E等微量元素，都是协助人体对抗自由基的过氧化反应，增强抗感染能力，促进脂质代谢的重要物质，还可对抗和降低毒性物质的产生及对机体的损害。
- 白花蛇舌草所含的有机锗，对氧自由基有较强的清除作用；实验证明其丙酮提取物（主要含多酚、黄酮、有机酸等），具抗衰老活性，最近研究所得，从白花蛇舌草提取出的一种多糖成分具有提高SOD（一种消除超氧阴离子自由基）的活力的作用。
祛湿利水
主要与消化、泌尿系统有关。对于消化系统感染，一方面从抗菌作用得到改善，另一方面则从调节消化及排泄功能着手。
- 口服氯原酸（金银花主要有效成分）能增加胃肠蠕动，促进胃液及胆汁分泌。
从以上5种广东凉茶常用中药的现代药理来看，我们不难发现它们大都具有抑菌、抗病毒、解热和抗炎作用；另大部分药物也具有增加免疫功能作用，这些作用与中医所谓的「清热解毒」原理吻合；部分所挑中药具有利尿、祛痰等作用，也与中医所谓的「祛湿利水」作用不违背，可见凉茶配方，实有其实用价值，并具现代药理支持。
事实上，「清热解毒、袪湿利水」未能代表以上各药的所有药理作用，例如夏枯草的降血糖作用、金银花的中枢兴奋作用、车前草的镇咳平喘作用等都有相当的药用价值，值得留意。
现代人饮用凉茶禁忌
从历史角度来看，凉茶在香港最流行的年代是五、六十年代，那时医疗保健未有今天的普及，劳苦大众一般比较贫穷，又多从事户外体力工作，对他们来说凉茶正好配合他们的体质，价格又廉宜，很适合南方人清除由于天气原因所积累的「热毒暑湿」。但今天的香港城市人一般走动较少，出入空调，凉茶对现代香港人来讲（尤其是体质较虚寒的人士）显然寒凉了一点，实在不宜如保健品般多饮，应于有热毒水湿的病征（如当胃肠湿热时，泄泻、舌苔黄厚、舌体胖大、发热、大便黏滞并有腥臭味）时饮用比较适宜。
体质素来虚弱（寒）者和婴幼儿，若不分青红皂白地长期服用药性苦寒的凉茶，则易伤人身阳气和脾胃，导致神疲体倦、多汗、易感冒、舌淡苔薄、食欲不振、消化不良、脉弱无力等脾肺气虚等表现。特别是婴幼儿，脏腑娇嫩、形气未足、气弱血少，若长期服用凉茶，攻伐不止，会损伤小儿正气，影响小儿健康成长。3
