说起豆类食品，可说是多如天上星，不少外形相仿，功效迥异，例如常见的红豆和赤小豆便是功效相仿，而也是外形相近的红豆与相思子，功效却是完全不同。
赤小豆有很多别名，诸如红小豆、朱赤豆、赤豆及红豆。有时会把我们弄得晕头转向，不知红豆是不是就是赤豆，又是不是等同赤小豆。其实，这些名称所指的都是赤小豆。
赤小豆为草本植物赤小豆或是赤豆的干燥成熟种子，不过植物赤小豆多生长在中国广东、广西及江西等地，而植物赤豆则在全中国大部分地区均有种植。赤小豆与赤豆在外形上稍有不同，赤小豆粒硬且体形较小，身形微长色赤褐；赤豆体形较大，外形较圆，色泽鲜红或微红。传统以来，赤小豆多作药用，而赤豆则多作食用，可能是因为要更易识别，赤豆被冠了红豆之名，从此，我们称药用的为赤小豆，而不作药用的为红豆。
药书只载赤小豆
一般来说，坊间都喜欢以红豆煮甜品或是赤小豆煮汤，亦有以赤小豆煮汤补血，为增强疗效，可与红枣、龙眼同煮。因为按照传统，红豆为食物，赤小豆为药物，所以历代中药书籍一般只记载赤小豆，不载红豆。由于赤小豆与红豆功效大致相同，而赤小豆产量不多，所以，现在亦有将红豆与赤小豆混合使用。
赤小豆的食用和药用的价值都很高。据史料记载，中国种植赤小豆已有二千年历史，秦汉时期的中药学书《神农本草经》已有关于赤小豆的药用记载。
赤小豆性甘、酸、平，归脾、大肠及小肠经，含丰富蛋白质、淀粉质、钙及维他命B，而且铁、磷的含量也相当高。功能健脾止泻，利水消肿，除烦热、止渴、解酒湿、解毒排脓及散瘀血等。李时珍把赤小豆称为「心之谷」，因为赤小豆含皂素（Saponin，译名甚多，为免混淆，以英文为准），能通便、利尿、消肿，对于心脏病或肾脏病患者大有裨益。现代医学认为，赤小豆可用于治疗心脏性和肾脏性水肿、肝硬化腹水、脚气病浮肿和外用于疮毒等症。
此红豆不同彼红豆
我们读王维的《相思》，诗内的「红豆生南国」的红豆不同于我们常吃的红豆。王维诗内的「红豆」与《红豆词》内「滴不尽的相思血泪抛红豆」所说的红豆是同一种叫作相思子的「红豆」，也叫孔雀豆或海红豆，色泽鲜红，形如心脏，含有毒性，若以相思子误作红豆来作红豆沙，随时有中毒可能。
另外，也有一种竹豆，外形与赤小豆相似，但体积较大，颜色也较淡，因为价钱较便宜，所以坊间也有人以竹豆冒充赤小豆。3
