中国人评花，牡丹第一，称为花王；第二是谁？就是本版主角芍药。芍药称为花相，在中药里，芍药分白芍与赤芍，奇在同科同属却是功效不同而被列为两种药。
芍药不但与牡丹齐名，连外观也长得很相像。诗人刘禹锡对芍药的形容是「妖无格」而牡丹却是「真国色」，令很多喜欢芍药绰绰风姿的花迷愤愤不平。不过，各花入各眼，若论「艳名远播」，芍药倒比牡丹远很多，早在17世纪便传到欧洲，欧洲人认得芍药不认得牡丹。在中国，牡丹以洛阳最胜，芍药则以扬州最闻名，除扬州外，中国各地都有栽种。
药用的芍药是毛莨科芍药属植物，多年生草本，与牡丹最大分别是 ── 牡丹是木本植物。芍药花期6月，果期8-9月，因草本关系，茎株柔软（因而易随风摇摆），地下根则粗壮且可入药。
白芍与赤芍怎么分？
在中药里，芍药分有白芍（白芍药）和赤芍（赤芍药）两种，以现时的中药药理研究看，白芍和赤芍是两种不同中药材，但是从植物学上看，白芍与赤芍却是同科同属，几可说是同源。
最早期的中医文献《神农本草经》并没有白芍与赤芍之分，到了唐宋时期（有说是南北朝）才开始有区分白芍和赤芍的概念，但是药用上仍未真正划分。宋代时以芍药根的颜色来区别，根白则为白芍，根红为赤芍；到了元朝，又改成以植物开花的颜色作为划分依据，即是开红花者为赤芍，白花者为白芍。
现时白芍与赤芍怎样分？
现时是以生长地区及培植方法区分。人工培植品种为白芍，野生品种就是赤芍；白芍多长于安徽、山东一带，而赤芍则长于内蒙、吉林等地。《中国药典》列明白芍与赤芍为两种中药，临床应用有明显不同，现代研究认为白芍与赤芍所含的化学成分类似，故药理活性相似，但因为含量比例不同，作用的强度亦有差别，故此现代中药对白芍与赤芍的药理功效便常有不同偏重的描述。
白芍
根据《中国药典》，中药白芍的基源植物为栽培芍药及其变种毛果芍药的根，主产是安徽亳州、浙江杭州和山东荷泽，多生于山坡、山谷的灌木丛或草丛中。芍药虽在中国各地皆有栽种，但安徽亳州为东汉名医学家华佗的故乡，相传芍药的药用价值是由华佗夫人发现，所以安徽亳州白芍便分外有名。
白芍在采收后去除杂质，浸透晒干切片，便可生用入药。除生白芍外，亦有炒白芍（炙白芍）及酒白芍。医师处方若写白芍、杭芍、大白芍均是指生白芍。白芍性苦味酸，微寒，归肝经、脾经，有小毒，功能养血柔肝，缓中止痛，敛阴收汗。治胸腹胁肋疼痛，泻痢腹痛，自汗盗汗，阴虚发热，治女性月经不调，崩漏，带下。白芍除是泻肝补脾常用药，也是女性良药。
- 《神农本草经》：「主邪气腹痛，除血痺，破坚积，治寒热疝瘕，止痛，利小便，益气。」
- 《名医别录》：「通顺血脉，缓中，散恶血，逐贼血，去水气，利膀胱、大小肠，消痈肿，治时行寒热，中恶腹痛、腰痛。」
- 《增注本草从新》：「苦酸微寒，入肝脾血分，为手足太阴行经药，泻肝火，安脾肺，固腠理，和血脉，收阴气敛逆气，缓中止痛，除烦敛汗，退热安胎……治鼻衄目濇，肝血不足。」
- 《滇南本草》：「泻脾热，止腹痛，止水泻，收肝气逆痛，调养心肝脾经血，舒经降气，止肝气疼痛。」
现代研究
白芍含芍药苷、牡丹酚、芍药花苷，苯甲酸、挥发油、脂肪油、树脂、鞣质、糖、淀粉、黏液质、蛋白质、β-谷甾醇和三萜类。四川产者含一种酸性物质，对金黄葡萄球菌有抑制作用。现代药理认为白芍的主要有效成分是芍药苷，有增加冠状动脉流量，改善心肌血流、扩张血管、对抗急性心肌缺血、抑制血小板聚集、镇静、止痛抗炎、抗溃疡等多种作用，对增强免疫功能方面亦有良好效果。血虚阴虚者胸腹胁肋疼痛、肝区痛，胆囊炎胆结石疼痛者、泻痢腹痛，妇女行经腹痛皆宜，此外，自汗易汗盗汗者、腓肠肌痉挛、四肢拘挛疼痛亦宜。有研究认为炒白芍主养血，生白芍主平肝，现时白芍与补肝的关系不少仍在研究之中。
方剂
芍药汤
出处：《活法机要》
药材：芍药黄连、黄芩、大黄、槟榔、当归、甘草、木香、肉桂。
功能：治痢疾下脓血，腹痛，里急后重。
芍药甘草附子汤
出处：《伤寒论》
药材：芍药、炙甘草、炮附子。
功能：治伤寒发汗病不解，反恶寒，阳虚之证。
芍药栀豉汤
出处：《济阴纲目》
药材：白芍、当归、栀子。
功能：治产后虚烦不得眠
使用注意
芍药是中药里相当常见的药材，白芍通常用来治疗多汗症、下痢腹痛、妇女月经失调。唯白芍性寒，虚寒性腹痛泄泻者忌食，小儿出麻疹及服用中药藜芦者忌食，阳衰虚寒之证不宜用。3
