紫草可說是很「混亂」的中藥。
你如果到香港的藥房買紫草，可能買到紅條紫草，更大可能是買到廣東人的紫草茸。問題是紅條紫草是紫草根，而廣東人稱作「紫草茸」的卻是委陵菜。
紫草別名紫草根、紅石根，古時有稱茈草、地血、紫丹，現代中醫處方多用紫草或紫草根，香港慣用紅條紫草。
中藥紫草是清熱類藥，來自植物紫草的根部，根據藥材分類，最常見的原植物有三種，分別是紫草科植物紫草、新疆紫草（軟紫草）及滇紫草。而用作中藥時，則分為硬紫草、軟紫草及滇紫草。
硬紫草
為多年生草本植物紫草的乾燥根，質硬而脆，易斷裂，多產於東北、湖南及湖北等地。花期5-6月，果期7-8月。生藥材呈扭曲圓錐形，味微帶酸。
軟紫草
原植物是多年生草本新疆紫草，產於新疆、西藏、甘肅、吉林、遼寧及河北等地，生於高山野草叢中或向陽地方，於春秋採挖，花期6-7月，果期8-9月。生藥材呈不規則扭曲長圓柱形，氣味特殊，味微苦澀。
滇紫草
原植物為多年生草本植物滇紫草，產於雲南、四川、貴州及西藏等向陽山坡草叢中，花期在初夏。氣弱、味淡。
除了以上三種最常用的紫草，還有天山紫草、假紫草、長花滇紫草等等，均可以植物的根作為紫草入藥。
日韓也有紫草
紫草不但在中國生長，在日本和韓國亦有見，喜歡荒野草叢及清涼濕潤的氣候，怕高溫，一般長在50-2500米地區，春秋挖根採收後，除去雜質泥土，曬乾或以微火烘乾。炮製方法會因不同紫草而有異。
現代研究發現紫草含有多種中藥化學成分，例如紫草素、乙醯紫草素、紫草烷、紫草紅，脂肪酸包括軟脂酸、油酸及亞油酸。紫草不但是常用中藥，更因含有天然的紫紅色素，是良好的著色劑。
涼血治濕疹
紫草常用於治療皮膚病，根據中醫古籍的記載，紫草性味苦寒，有清熱涼血，解毒透疹的功效，可治溫熱斑疹、濕熱黃疸、燒傷、濕疹等等。
- 《藥性論》：「治惡瘡、瘑癬」。
- 《本草圖經》：「治傷寒時疾，發瘡疹不出者，以此作藥，使其發出」。
- 《本草綱目》：「治斑疹、痘毒，活血涼血，利大腸」。
- 《陝西中草藥》：「治燙火傷、皮炎、濕疹、尿路感染」。
從古醫書的記載可見，紫草可歸類為清熱解毒藥物，而現代中醫研究亦發現紫草具有抗菌、抗炎作用，可興奮人體循環系統，甚至可作為避孕藥用。臨床有應用於治療嬰兒皮膚炎症、女性陰道炎及子宮頸炎症、扁平疣、玫瑰糠疹，現時在各地亦有使用紫草根來預防麻疹，不過方法不同，效果亦不一致。
紫草膏
紫草入藥可作煎湯內服，或製成散劑，又或是製成藥膏或油外用，此中最負盛名的為紫草膏，亦有稱為紫雲膏。紫草膏具有去痘消炎效果，被視為最有美容價值的產品，中醫除了有以古方製造外，也有美容用品公司借「紫草」之名，售賣類似產品。依據不同古方，紫草膏的製法亦不同，以下列出幾種作為參考。
《仁齋直指方》
成分：紫草茸、黃連、黃柏、漏蘆、赤小豆、綠豆粉。
製法：各成分搗成粉後，加入麻油為膏。
主治：熱瘡
《瘍醫大全》
成分：紫草、白芷、當歸、甘草、麻油。
製法：各成分同煎，濾清渣滓後加白蠟。
主治：小兒胎毒、疥癬、生瘡、瘙癢。
《幼科金針》
成分：紫草、當歸、麻油。
製法：各成分同煎，加黃蠟，待冷後使用。
主治：火燙、發泡腐爛。
名家論述
- 《本草綱目》：「紫草，其功長於涼血活血，利大小腸，故痘疹欲出未出，血熱毒瘡疹不出者，以此作藥使其出，血熱毒盛，大便閉澀者宜用之，已出而紫黑便閉者亦可用。」
- 《活幼心書》：「紫草性寒，小兒脾氣實者猶可用，脾氣虛者反能作瀉。古方惟用茸，取其初得陽氣，以類觸類，所以用發痘瘡，今人不達此理，一概用之，非矣。」
- 《本草經疏》：「紫草為涼血之要藥，故主心腹邪熱之氣。五疸者，濕熱在脾胃所成，去濕除熱利竅，其疸自愈。邪熱在內，能損中氣，邪熱散即補中益氣矣。」
用藥禁忌
紫草雖可清熱涼血，但是性寒，中醫認為腸胃虛弱，大便滑泄者必須慎用。《本草經疏》：「痘瘡家氣虛在脾胃弱，泄瀉不思食，小便清利者，俱禁用。」
紫草多會與其他藥材配伍，少有單獨使用，坊間常有以紅條紫草配紫背天葵加肉類煲湯，認為可幫助預防腫瘤。又因為紫草有天然色澤，有些人會在滷水中加一點，使風味更為獨特。但若是用作治療，必須徵詢中醫師意見。傳統中藥對付皮膚病雖有獨到之處，但嚴重皮膚病或急性皮膚炎症，以西醫藥作為第一線治療考慮會更為適合。至於紫草膏，市面上可找到不少標榜為紫草膏的商品，消費者購買時必須細看成分，很多都只是含有橄欖油或是甜杏仁油等等，與古方由紫草及當歸煎成的相去甚遠，至於療效方面，不得而知，消費者宜自行酙酌。
廣東紫草茸
在香港，我們一般在藥房買的所謂紫草茸，其實是另一種中藥委陵菜。委陵菜在香港沿用已久，坊間慣稱為紫草茸。在西醫西藥未曾如現時流行的年代，香港人多傾向喝一點涼茶，若是嫌廿四味或是五花茶太過寒涼，便會取性質稍為溫性一點的委陵菜。
委陵菜亦稱為北紫草，也有人稱為白紫草茸，古籍有稱為天青地白，是薔薇科草本植物，常是夏秋季採收，曬乾後帶根全草入藥。委陵菜在全中國也有分布，山東及遼寧等地尤為多見，流行於廣東。
委陵菜性味苦寒，歸肝、大腸經，清熱解毒，涼血止血，有袪風濕，治痢疾之效，用於治療痔瘡出血，癰腫瘡毒，風濕筋骨疼痛。委陵菜並非中醫常用藥，卻是廣東人常喝涼茶。可單獨使用，或是加上夏枯草、金銀花之類同煲，若是嫌味苦，也可加些紅糖作為夏天茶飲。3
