因為香港科技大學公布了一項關於中藥肉蓯蓉的研究，使肉蓯蓉突然成了紅透半邊天的中藥。究竟這種已被列入為瀕危物種的中藥有甚麼特別功能？
肉蓯蓉是列當科一種全寄生植物，多年生，從寄生主身上吸取養分及水分來維持生命。寄生植物的構造一般比較簡單，且有強大的繁殖力及生命力，遇到寄主時便會攀附寄生主而生。寄生植物只含有少量葉綠素，甚至不含葉綠素，不能進行光合作用來製造養分，常寄生在山野植物或樹木上，由於一切養分皆來自寄主，時有使寄主枯竭死亡，因為是植物的依賴者，聲名從來不佳。雖然這些寄生植物有些會對林木造成傷害，但亦有些是具有藥用價值。
瀕危植物
寄生植物分為兩種，一種是半寄生，即是本身有葉綠素，能進行光合作用，但是根部退化，需從寄主身上吸收水分和無機鹽，例如桑寄生；另一種則是全寄生，即是葉片退化成鱗片狀，全不含葉綠素，一切養分俱仰賴寄主，例如肉蓯蓉。
寄生植物的種類很多，雖然在寄生植物中有不少是貴重藥材，但寄生植物對寄主的傷害卻是不容否定。
肉蓯蓉是列當科蓯蓉屬植物，蓯蓉屬包括肉蓯蓉、草蓯蓉及迷肉蓯蓉。肉蓯蓉的寄生主是具有強大生命力的梭梭樹和紅柳。梭梭樹是重要的固沙植物，功能防風，對整治沙漠有很重要作用，在中國內蒙、新疆、青海、甘肅及寧夏均有分布。肉蓯蓉寄生在梭梭樹的根部，有沙漠人參之稱。栽種梭梭樹本可防沙防風，但因為肉蓯蓉有價，誘使不少人長期不合理地挖掘，除了破壞梭梭樹生長外，更因為梭梭樹大幅減少，沙漠環境亦受到破壞。由於人類濫採濫挖，現時，梭梭樹與肉蓯蓉都被列作瀕危植物。
事實上，肉蓯蓉雖然名貴，卻不嬌貴，一如它的寄主，對土壤、水分要求不高，耐嚴寒耐高溫，莖肉肥厚，是傳統補腎壯陽類補益藥物之一。其之所難得，因為並不是每株梭梭樹都有肉蓯蓉寄生，據統計，每一千株梭梭樹僅有七株會有肉蓯蓉寄生。
中國共有四種肉蓯蓉屬植物及一個變種，生長在內蒙古和新疆的肉蓯蓉，寄主多為梭梭樹；而生長在天山以南的肉蓯蓉，寄主則多為紅柳，又稱管花肉蓯蓉。
外號沙漠人參
肉蓯蓉不但難得，且生長周期長，勝在生命力強，肉蓯蓉在寄主身上形成寄生芽體後，第一、二年都是在地下生長，至第三年才會長出地面，只要基部塊狀吸盤不被破壞，就是莖株被採，仍可重新生長。瀕危是因為人類濫採，現時內蒙古已經進行人工繁育種植，建立梭梭樹保護區，嚴禁砍伐。春天或秋天播種，第二或第三年便可見肉蓯蓉出土開花。
在四至五月上旬採收剛出土的肉蓯蓉（一般是留小採大），去掉花序或是肉蓯蓉的頭，洗淨泥土，由採收時黃白色曬乾至棕褐色，切片後貯藏；亦有加酒炮製成酒蓯蓉，一般以質柔潤者為佳。
肉蓯蓉除被稱為沙漠人參外，亦被稱為地精，性甘、鹹、溫，味微苦，歸腎及大腸經。功能補陽，益精血，潤腸通便，是中醫用於治療陽虛的常用藥。可預防男性腎虛陽痿及女性月經不調，閉經不孕，亦可治腰膝痠軟、筋骨無力及腸燥便秘。《增註本草從新》載：「肉蓯蓉甘酸鹹溫，入腎經血分，補命門相火，滋潤五臟，益髓強筋，治五勞七傷，絕陽不興，絕陰不產，腰膝冷痛，峻補精血，驟用恐防心滑大便。功用與瑣陽相仿，禁忌亦同。長大如臂，重至斤餘。」
從容不迫
肉蓯蓉之得名，據李時珍在《本草綱目》的描述，是因為「此物補而不峻，故有從容之號。從容，和緩之貌。」可見肉蓯蓉雖是補腎要藥，性質卻與其他大補藥物迥然有異。
- 《藥性論》：「益髓，悅顏色，延年，治女人血崩，壯陽，大補益，主赤白下。」
- 《日華子本草》：「治男絕陽不興，女絕陰不產，潤五臟，長肌肉，暖腰膝，男子泄精，尿血，遺瀝，帶下陰痛。」
- 《本草經疏》：「肉蓯蓉，滋腎補精血之要藥，氣本微溫，相傳以為熱者，誤也。甘能除熱補中，酸能入肝，鹹能滋腎，腎肝為陰，陰氣滋長，則五臟之勞熱自退。」
- 《本草匯言》：「肉蓯蓉，養命門，滋腎氣，補精血之藥也。男子丹元虛冷而陽道久沉，婦人沖任失調而陰氣不治，此乃平補之劑，溫而不熱，補而不峻，暖而不燥，滑而不泄，故有從容之名。」
- 《玉楸藥解》：「肉蓯蓉，暖腰膝，健骨肉，滋腎肝精血，潤腸胃結燥。凡糞粒堅小，形如羊屎，此土濕木鬱，下竅閉塞之故。穀滓在胃，不得順下，零星傳送，斷落不聯，歷陽明大腸之燥，煉成顆粒，秘澀難通，總緣風木枯槁，疏泄不行也。一服地黃、魚膠，反益土濕，中氣愈敗矣。肉蓯蓉滋木清風，養血潤燥，善滑大腸，而下結糞，其性從容不迫，未至滋濕敗脾，非諸潤藥可比。方書稱其補精益髓，悅色延年，理男子絕陽不興，女子絕陰不產，非溢美之詞。」
- 《中華人民共和國藥典》：「肉蓯蓉補腎陽，益精血，潤暢通便。用於陽痿，不孕，腰膝痠軟，筋骨無力，腸燥便秘。」
現代中醫研究
現代研究發現肉蓯蓉含有微量生物鹼、肉蓯蓉素、益母草鹼、木脂素及肉蓯蓉，其他還有甘露醇、丁二酸及多種氨基酸，有延緩衰老作用，亦可調整內分泌，強壯機能、促進代謝，增加免疫系統能力。
中醫的補腎藥物主要意義在於改善身體的調節機制，使身體的內在功能和諧而產生治療作用，肉蓯蓉對中醫所診斷為陽虛的患者有效，適合於虛勞早衰、男性腎虛、老年性多尿症，女性產後血虛、陽虛閉經、腎虛不孕。
常見選方
濟川煎
組方：當歸、牛膝、肉蓯蓉、澤瀉、升麻、枳殼。
出處：《景岳全書》
功效：溫腎益精，潤腸通便。主治：老年腎虛，大便秘結，小便清長，腰痠足軟，背冷畏寒，脈沉弱。
地方飲
組方：乾地黃、巴戟天、山茱萸、肉蓯蓉、附子、石斛、五味子、茯苓、麥門冬、菖蒲。
功效：強心，鎮靜精神，降血脂。
主治：中風、痿證，症見語聲不出，足廢不用，口乾不欲飲，脈細弱。
無比山藥丸
組方：山藥、熟地黃、杜仲、肉蓯蓉、山茱萸、茯苓、菟絲子、巴戟天、澤瀉、牛膝、五味子、赤石脂。
功效：溫陽益精，補腎固攝，健脾。
主治：腎氣虛憊，頭暈目眩，耳鳴腰痠，冷痺骨痛，四肢不溫，煩熱有時，遺精盜汗，尿頻遺尿，滯下清冷。
誰人適宜？
- 性功能衰退的男性
- 月經不調、不孕、四肢不溫、腰膝痠痛的女性。
- 體質虛弱的長者
- 高血壓、便秘患者。
禁忌
由於肉蓯蓉的藥理價值高，引起各地醫藥研究，中國、香港、台灣及日本近年都展開了大量研究，化學成分亦已明確，雖然各種肉蓯蓉的化學成分相近，但不同種所含的成分有一定差別。相火偏旺，胃弱便溏，實熱便結者禁服。《得配本草》：「忌銅、鐵。火盛便閉，心虛氣脹，皆禁用。」《本草經疏》：「泄瀉禁用，腎中有熱，強陽易興而精不固者忌之。」
男女皆宜
因為肉蓯蓉有補腎陽的特性，故在歷代補腎壯陽藥物方中，使用度可說最高，亦是中醫治療男性陽痿常用藥。很多對中藥有認識的人都知道肉蓯蓉是補腎及便秘常用藥，其實肉蓯蓉補腎是男女皆宜，因肉蓯蓉有抗疲勞、提高身體機能及通便之效，對長者、產婦及體弱多病者尤為適合，因為不是瀉下藥，而是潤腸通便，故對身體不會造成傷害。近年，北京大學中醫藥現代研究中心教授屠鵬飛發現，肉蓯蓉除了可補腎潤腸外，更可增加記憶，抗衰防老，補肝養生。
巿場上有多種「蓯蓉」中藥，諸如管花肉蓯蓉、鹽生肉蓯蓉、草蓯蓉、新疆莎東肉蓯蓉等等，功能性狀與氣味亦有差異，其補陽作用與西藥並不絕對相同，用者必須按醫師處方使用為準。3
