癌症可說是現代生命殺手，科學家針對癌症苦苦思量治療法，養生學家則為預防法尋尋覓覓。牛蒡茶據說保健防癌，而中國古代常用的中藥卻是牛蒡的種子 —— 牛蒡子。
牛蒡可說是近十年才進駐香港菜巿場及超巿的新事物；但牛蒡子卻是自古已有的常用中藥。
牛蒡花
牛蒡是菊科兩年生草本植物，在中國大陸並不罕見，河北、陝西、新疆、內蒙古、東北三省較多產。牛蒡全株大約有1-2米高，根長外皮粗糙，花形如球狀，赤紫色，花瓣為細條筒狀，亦堪觀賞。牛蒡花雖不是甚麼十大名花，卻因為具有不易倒的韌性，得到著名作家托爾斯泰的垂愛，用作小說的引子，聲名更是遠播。牛蒡花期在6-7月，果期7-8月。
古老中國人常用的，不是牛蒡根莖，也不是花，而是牛蒡的種子牛蒡子。根據中國科學技術名詞審定，牛蒡子的定義是菊科植物牛蒡的乾燥成熟果實，所以中藥沿用的牛蒡其實是牛蒡子，而非牛蒡植物的其他部分。牛蒡子又名大力子、惡實、鼠黏子。秋季牛蒡成熟時採收，曬乾，打下果實，除去雜質後生用或炒製酒製，使用時需要搗碎。
野生牛蒡子以中國山野間生長為主，栽培則多採用來自日本的品種。以東北產量較大，浙江的產品質素較優，常以顆粒大、飽滿、色青褐為佳。牛蒡子味辛、苦，性寒，無毒，歸胃經。具有疏散風熱，宣肺透疹，利咽散結，解毒消腫功效，屬解表藥中發散風熱藥。治風熱感冒，溫病初起，風熱或肺熱咳嗽、咯痰不暢，咽喉腫痛，斑疹不透，麻疹初期，疹出不暢，生用可潤腸通便。
在中國藥品巿場上有以同科植物大鰭薊的果實冒充牛蒡子，一般讀者難以區分，購買牛蒡子須到具信譽的藥行。中醫師處方用牛蒡子的話一般會寫「惡實」，但若處方時只寫「牛蒡」，應問明是牛蒡還是牛蒡子。避免錯誤使用，使藥效不彰。
古籍論述
- 《增註本草從新》：「辛苦而寒，瀉熱散結，除風宣肺氣，清咽喉，理痰嗽，治痘症消斑疹，利二便。行十二經，散諸腫瘡瘍之毒。利腰膝凝滯之氣。」
- 《本草經疏》：「惡實（牛蒡子）為散風除熱解毒之要藥，辛能散結，苦能泄熱，熱結散則臟氣清明，故明目而補中。風之所傷，衛氣必壅，壅則發熱，辛涼解散則表氣和，風無所留……用以治癮疹、痘瘡，尤獲奇驗。」
- 《藥品化義》：「牛蒡子能升能降，力解熱毒。味苦能清火，帶辛能疏風，主治上部風痰，面目浮腫，咽喉不利，諸毒熱壅。」
- 《藥性論》：「除諸風，去丹毒，主明目，利腰腳，又散諸結節、筋骨煩熱毒。」
現代研究
牛蒡子的化學成分含牛蒡苷、牛蒡酚，又含脂肪油、花生酸、硬脂酸、棕櫚酸和亞油酸。現代研究認為牛蒡子可用於防治糖尿及腎病，至於對腫瘤的研究，則認為牛蒡苷經水解具有抗腫瘤活性。現代中醫多用於治療風熱感冒、咽喉腫痛，因具清泄透散功能，亦可治麻疹不透。
用藥禁忌
- 《本草經疏》：「痘瘡家惟宜於血熱便秘之証，若氣虛色白大便自利或泄瀉者，慎勿服之。」
- 《本草崇原》：「牛蒡子專入肺，但性冷清滑利，多服則中氣有損，且更令表益虛矣。至於脾虛泄瀉，為尤忌焉。」
- 《增註本草從新》：「性冷而滑，惟血熱便閉者宜之。否則禁用。痘症虛寒泄瀉者，切勿妄投。」
牛蒡子能滑腸，氣虛便溏者忌用。現代研究發現，牛蒡苷能引起蛙、鼠、兔等動物出現驚厥、呼吸微弱、活動能力消失及麻痺狀態。使用牛蒡子宜應小心。
牛蒡原植物
牛蒡雖是中國故有的藥食兩用蔬菜，但中國人一直只以牛蒡的種子為藥用，對牛蒡的根莖則興趣從缺，縱使日本與台灣早有牛蒡產品（如牛蒡茶），多年以來牛蒡仍未能躋身保健明星之列，1996年美國營養保健作家Earl Lawrence Mindell寫了一本矚目的書籍《延緩老化聖經》（Anti-Aging Bible），其中提到「牛蒡的根部受到全世界人的喜愛，它是一種可以幫助維持良好工作狀態的溫和營養藥草，牛蒡可每日食用而無任何副作用，且對體內各系統的平衡具有復原功能」，使牛蒡地位得以改變。中國雖然使用牛蒡子作為藥用多年，直至上世紀末才開始進行牛蒡的營養價值和食用價值研究。現時無論在中國或台灣所種植可供食用的牛蒡多是日本品種，由台灣移入中國的有新林、白內肌牛蒡、柳川理想、東北理想，其他日本新品種有瀧野川、渡邊早生、大浦、博根……等等。一系列牛蒡對外行人來說當然枝枝相同，但對於行內人，則春播、秋播、收挖時間，植物顏色、外形都有不同，質量與等級也有差異。
現時牛蒡在日本和台灣甚至香港都相當流行，甚至在某些超級巿場也有售賣，中國衛生部認為牛蒡是「新資源食品」，所以牛蒡在中國內陸仍處開發階段。牛蒡與中藥牛蒡子雖來自同一種植物，但差異頗大，不能互換。3
