進入夏季，又是接受「三伏天灸」的日子。進入夏季，又是接受「三伏天灸」的日子。天灸其實是藥灸，有些人貼在身上甚至會長水泡，這些藥物中最重要的一種成分為白芥子。
有過敏性鼻炎的病人或會選擇做「三伏天灸」來預防入冬時發病，三伏天灸的概念是冬病夏治，須在夏至時候的三個伏天進行。天灸並非針灸，而是藥灸，選用的藥物配方在不同的醫師手上或有出入，但白芥子與細辛卻幾是必然的用藥選擇，香港醫管局中醫部選定的三伏天灸藥物為白芥子、延胡索、製甘遂、細辛……，其中白芥子的用量比例更是其他藥物的一倍。
白芥子是十字花科植物白芥的種子，雖然是傳統中藥，但白芥子的原產地卻是歐洲，早在唐朝以前已經傳至中國。在中國較西北的城市，如遼寧、新疆、山東、山西、四川、雲南等地方多有栽種。
白芥是一年或二年生草本，莖粗葉大，花期在4-6月，果期6-8月，一般待果實成熟後曬乾，打下種子，就是中藥白芥子，亦可炒至金黃成製白芥子。白芥的種子可以藥用，至於白芥的莖葉，醫書認為「動風動氣，有瘡瘍痔疾便血者俱忌」。同一株植物，並非全株皆有相同藥效。
在「芥」這個科目上，品種很多，《唐本草》 ：「芥有三種：葉大子粗者，葉可食，子入藥用；葉小子細者，葉不堪食，子但作兗；又有白芥，子粗大白色，如白梁米，舊云從西域來。」藥用上，除了白芥子，還有黃芥子。黃芥子與白芥子雖皆為芥子，然白芥子氣銳走散，能通經絡而利氣機，豁寒痰，散寒結，消腫痛之功強於黃芥子；白芥子偏走上焦肺，黃芥子兼顧中焦之胃。同中有異，各具特色。《藥品化義》：「白芥子橫行甚捷……通行甚銳，專開結痰，痰屬熱者能解，屬寒者能散。痰在皮裡膜外，非此不達，在四肢兩脅，非此不通。若結胸證，痰涎邪熱固結胸中及咳嗽失音，以此同蘇子、枳實、瓜蔞、杏仁、芩連為解熱下痰湯，誠利氣寬胸神劑。」
白芥子亦稱為辣菜子，氣微，味辛辣，性溫，味厚氣銳，粉碎濕潤後，有特殊的辛烈味，以粒大、飽滿、色黃白者為佳。中醫認為辛溫無毒，歸肺經、肝經、脾經、胃經及心包經，功能溫肺豁痰利氣，散結通絡止痛。主治寒痰喘咳，胸脅脹痛，痰滯經絡，關節麻木疼痛。
古文獻論述
- 《本草綱目》：「白芥子辛能入肺，溫能發散，故有利氣豁痰、溫中開胃、散痛消腫、辟惡之功……利氣豁痰，除寒暖中，散腫止痛，治喘嗽反胃，痺木腳氣，筋骨腰節諸痛。」
- 《藥性解》：「味辛，性溫，無毒，入肺、胃二經。主下氣，止翻胃，消瘧癖，辟鬼邪，驅疰氣，除皮裡膜外痰涎。」
- 《得配本草》：「辛，溫。入手太陰經氣分。通經絡，散水飲，除瘧癖，治喘嗽。痰在脅下皮裡膜外，非此不達。」
- 《增註本草從新》：「辛溫入肺，通行經絡。發汗散寒，溫中開胃，利氣豁痰。消腫止痛，治咳嗽反胃，痺木腳氣，筋骨諸痛。
- 《名醫別錄》：「味辛，溫，無毒。歸鼻。主除腎邪氣，利九竅，明耳目，安中。久服溫中。」
現代研究
現代研究白芥子的化學成分，包括芥子油、脂肪油、芥子鹼、芥子及多種氨基酸，小劑量可引起氣管分泌反射性增加，有祛痰作用，白芥子經過水解後產生白芥子油，有較強的刺激作用，可令皮膚充血、發泡，有刺激抗菌作用。芥子粉使唾液分泌及澱粉活性增加，小量可刺激胃黏膜，增加胃液及胰液分泌，大量使用可引起嘔吐。
白芥子有祛痰作用，中國有臨床研究發現，使用白芥子配延胡索、甘遂、細辛等製劑，以生薑汁調敷大椎、雙肺俞、雙膏盲、雙腎俞、膻中等穴治鼻炎，有效率接近九成（近似天灸療法）。
因白芥子入肺，對袪痰治咳有效，故成為治呼吸系統的常用藥，亦是三伏天灸的主要用藥。白芥子主治咳喘痰多、胸滿脅痛、肢體麻木、關節腫痛、濕痰流注、陰疽腫毒，可以煎湯內服，又可入丸、散，亦可外用、研末調敷。
常用選方
治大人小兒癰腫
出處：《千金方》
製法：芥子末，湯和敷紙上貼之。
治關節炎
出處：《單方驗方新醫療法選編》
製法：芥末，醋適量。將芥末先用少量開水濕潤，再加醋調成糊狀，攤在布上再蓋一層紗布，貼敷痛處。3小時後取下，每隔3-5天貼一次。
治高年咳嗽
出處：《韓氏醫通》
「三子養親湯」
製法：紫蘇子、白芥子、蘿蔔子。上三味各洗淨，微炒，煮作湯飲。
禁忌
白芥子辛溫走散，耗氣傷陰，久咳肺虛及陰虛火旺者忌用；消化道潰瘍、出血者及皮膚容易過敏者不宜。使用時用量亦不宜過大，肺虛咳嗽、陰虛火旺者忌服。現代研究，其不良反應為白芥子油對皮膚黏膜有刺激作用，可引起充血、灼痛，甚至發泡，內服過量可引起嘔吐、腹痛、腹瀉。
- 《綱目》：「多食昏目動火，洩氣傷精。」
- 《得配本草》：「陰虛火盛，氣虛久嗽者忌用。」
- 《東北藥植志》：大量用可作麻醉劑。3
