檳榔據說有提神醒腦的作用，流行於東南亞地區，惟近年已被列為一級致癌物，東南亞各國均以除之而後快。檳榔雖然名聲不佳，卻是中藥一種，其外皮更是可治腳氣水腫的著名中藥大腹皮。
口腔癌在東南亞國家相當常見。就發生率來說，口腔癌症少見於西半球，儘管西半球的人一樣喜歡吸煙，其口腔癌只佔全部癌症少於5％，而在斯里蘭卡，口腔癌則佔全部癌症超過40％。探討口腔癌發生的危險因子雖然各地均有差異，但在一些盛行吃檳榔的地區，流行學發現口腔癌與吃檳榔有明顯關係。
檳榔
檳榔在香港並不流行，但是吃檳榔或嚼檳榔在印度、台灣、馬來西亞、孟加拉、巴基斯坦、菲律賓、斯里蘭卡等等東南亞地區至今仍相當常見。在中國境內，較流行的地區為海南，據說湖南人對檳榔亦情有獨鍾，不過吃法與南亞地區有點不同。一般吃檳榔是吃檳榔的果實，地域不同吃法有異，通常會配上其他配料，不加任何配料只吃檳榔果的就是台灣俗稱的「青仔」。檳榔的配料多為荖葉、荖花、荖藤，甚至煙草或香料，視不同地域而異，通常是在荖葉上塗上白灰（石灰）然後包裹著檳榔吃，又或是把檳榔剖開，中間加上紅灰及荖花。因為檳榔在咀嚼時會釋出生物鹼檳榔素，可產生興奮作用。
檳榔是棕櫚科植物檳榔樹的成熟果實，據說檳榔一詞是來自馬來語，其外形如蛋狀，花期在3-8月，果期為每年的12月至明年6月，每個檳榔內含一顆種子，吃檳榔主要是吃檳榔果的果肉。
檳榔樹原產於馬來西亞，喜歡高溫天氣，東南亞等地多有生長，而遠至非洲的肯亞也有種植，中國則以福建、廣東、廣西、海南、雲南及台灣等地多有栽培。雖然檳榔有致癌之虞，卻原亦是中藥的一種，冬春兩季果實成熟後採收加工，種子稱為榔玉，果肉曬乾為榔乾，果皮更是著名中藥大腹皮，連檳榔樹上所開的檳榔花也可當菜吃，稱為半天筍。
功能主治
主治痰涎為害、酸水、傷寒胸悶、心氣痛、腰痛、腳氣及便秘。《本草綱目》：「苦、辛、溫、澀、無毒。」《增註本草從新》：「苦溫破滯，辛溫散邪，瀉胸中至高之氣，使之下行，性如鐵石，能墜諸藥至於下極，攻堅去脹，消食行痰，下水除風醒酒殺蟲，治痰癖癥結。瘴厲瘧痢，水腫腳氣。」雖然中藥檳榔有殺蟲功效，但治療報告認為效果欠佳，且可能影響肝功能。
現代研究
檳榔的種子含多種生物鹼，以檳榔鹼為主，含鞣質、脂肪油、檳榔素、無色矢車菊素，少量蛋白質、揮發油、膽鹼及樹膠等。2003年，隸屬世界衛生組織（WHO）的國際癌症研究中心（IARC）認為檳榔為一級致癌物，與砒霜、六價鉻、二惡英、甲醛等並列。醫學專家認為，常嚼食檳榔會造成口腔黏膜下纖維化，為導致口腔癌病變的主因。實際上，日本和美國曾對動物做過實驗，證實檳榔致癌。此結論令醫學界長期以來懷疑嚼食檳榔與致癌之間的因果關係得到確認，亦即是就算只吃檳榔果實不加任何添加物也會致癌。
致癌的毒藥？
既會致癌，檳榔為甚麼會是中藥？這就是食物與藥物的分別，如果作為藥物，只是針對發病時使用，且治療只是用低劑量，對健康無礙；但若把檳榔當作日常無害的食物，大量食用便是高劑量吸收，才有致癌之慮。在某些地區因為食物的規範或銷售標準差異，使檳榔可作為日常食物售賣。
大腹皮
吃檳榔雖然受爭議，但檳榔的果皮作為藥用卻並無異議。檳榔的果皮在中藥材中稱為大腹皮，常被中醫用作利水藥。大腹皮亦稱為檳榔衣，是檳榔乾燥果皮，通常在採收後，蒸煮乾燥，縱切為兩半。主產為海南、廣西、雲南、福建、台灣，以質柔韌、無臭、味淡、色黃白者為佳。大腹皮味辛，微溫，無毒，入脾、胃、大小腸經，功能下氣寬中，行水，治脘腹痞脹，除腳氣水腫。
名家論述
- 《本草綱目》：「降逆氣，消肌膚中水氣浮腫，腳氣壅逆，瘴瘧痞滿，胎氣惡阻脹悶。」
- 《本草再新》：「瀉肺，和胃氣，利濕追風，寬腸消腫，理腰腳氣，治瘧疾瀉痢。」
- 《增註本草從新》：「辛泄肺，溫和脾，下氣寬胸，行水通大小腸，治水腫腳氣，痞脹痰膈，瘴瘧霍亂。稍涉虛者，勿用。」
- 《本草經疏》：「大腹皮，即檳榔皮也。其氣味所主，與檳榔大略相同，檳榔性烈，破氣最捷，腹皮性緩，下氣稍遲。入陽明、太陰經，二經虛則寒熱不調，逆氣攻走，或痰滯中焦，結成膈證；或濕熱鬱積，酸味醋心；辛溫暖胃豁痰，通行下氣，則諸證除矣。大腸壅毒，以其辛散破氣而走陽明，故亦主之也。」
- 《本經逢原》：「檳榔性沉重，洩有形之積滯；腹皮性輕浮，散無形之滯氣。故痞滿膨脹，水氣浮腫，腳氣壅逆者宜之。惟虛脹禁用，以其能洩真氣也。」
藥理作用
現代研究發現，大腹皮含少量檳榔鹼，含兒茶素，對腸平滑肌有作用，其作用可被阿托品（Atropine）所拮抗。《本草綱目》：「大腹子出嶺表、滇南，即檳榔中一種腹大形扁而味澀者，不似檳榔尖長味良耳，所謂豬檳榔者是矣。蓋亦土產之異，今人不甚分別。」
附方
大腹皮散
出處：《聖惠方》功能：治膈氣，胸中痰結，食不消化，腹中脹滿雷鳴。
組成：大腹皮、吳茱萸、白朮、旋覆花、枇杷葉、桔梗、甘草、木香、桂心、厚朴。
製法：搗篩為散服法：以水一中盞，加入生薑煎煮，去渣後溫服。
大三脘散
出處：《類證活人書》
功能：治三焦氣逆，胸膈虛痞，兩脅脹滿，面手浮腫，大便秘結。
組成：大腹皮、獨活、白朮、甘草、木瓜、紫蘇、沉香、木香、檳榔、陳橘皮、川芎。
製法：研成粗散，水煎後去渣，溫服。
無礙丸
出處：《蘇沈良方》
功能：治病喘四肢浮腫，心腹脹滿，脾氣橫瀉，喘不得臥。
組成：大腹皮、蓬莪術、三稜、檳榔、木香。
製法：研成細末，炒麥搗成細丸，生薑湯下。
木瓜散
出處：《類證活人書》
功能：治腳氣沖心，胸膈煩悶。
功效：大腹皮、紫蘇、乾木瓜、甘草、木香、羌活。
製法：藥物挫成散狀，水煎服。
用藥禁忌
據臨床觀察，檳榔常見的副作用為惡心嘔吐、腹痛、頭昏與心慌，冷服可減少嘔吐症狀。極少數會出現消化性潰瘍並發嘔血。過量服用檳榔鹼可引起流涎、嘔吐。昏睡與驚厥，氣虛下陷者禁服。《雷公炮炙論》：欲使檳榔，先以刀刮去底，細切，勿經火，恐無力效。若熟使，不如不用。《本草述》：檳榔急治生用，經火則無力。緩治略炒或醋煮過。3
