中國人評花，牡丹第一，稱為花王；第二是誰？就是本版主角芍藥。芍藥稱為花相，在中藥裡，芍藥分白芍與赤芍，奇在同科同屬卻是功效不同而被列為兩種藥。
芍藥不但與牡丹齊名，連外觀也長得很相像。詩人劉禹錫對芍藥的形容是「妖無格」而牡丹卻是「真國色」，令很多喜歡芍藥綽綽風姿的花迷憤憤不平。不過，各花入各眼，若論「艷名遠播」，芍藥倒比牡丹遠很多，早在17世紀便傳到歐洲，歐洲人認得芍藥不認得牡丹。在中國，牡丹以洛陽最勝，芍藥則以揚州最聞名，除揚州外，中國各地都有栽種。
藥用的芍藥是毛莨科芍藥屬植物，多年生草本，與牡丹最大分別是 ── 牡丹是木本植物。芍藥花期6月，果期8-9月，因草本關係，莖株柔軟（因而易隨風搖擺），地下根則粗壯且可入藥。
白芍與赤芍怎麼分？
在中藥裡，芍藥分有白芍（白芍藥）和赤芍（赤芍藥）兩種，以現時的中藥藥理研究看，白芍和赤芍是兩種不同中藥材，但是從植物學上看，白芍與赤芍卻是同科同屬，幾可說是同源。
最早期的中醫文獻《神農本草經》並沒有白芍與赤芍之分，到了唐宋時期（有說是南北朝）才開始有區分白芍和赤芍的概念，但是藥用上仍未真正劃分。宋代時以芍藥根的顏色來區別，根白則為白芍，根紅為赤芍；到了元朝，又改成以植物開花的顏色作為劃分依據，即是開紅花者為赤芍，白花者為白芍。
現時白芍與赤芍怎樣分？
現時是以生長地區及培植方法區分。人工培植品種為白芍，野生品種就是赤芍；白芍多長於安徽、山東一帶，而赤芍則長於內蒙、吉林等地。《中國藥典》列明白芍與赤芍為兩種中藥，臨床應用有明顯不同，現代研究認為白芍與赤芍所含的化學成分類似，故藥理活性相似，但因為含量比例不同，作用的強度亦有差別，故此現代中藥對白芍與赤芍的藥理功效便常有不同偏重的描述。
白芍
根據《中國藥典》，中藥白芍的基源植物為栽培芍藥及其變種毛果芍藥的根，主產是安徽亳州、浙江杭州和山東荷澤，多生於山坡、山谷的灌木叢或草叢中。芍藥雖在中國各地皆有栽種，但安徽亳州為東漢名醫學家華佗的故鄉，相傳芍藥的藥用價值是由華佗夫人發現，所以安徽亳州白芍便分外有名。
白芍在採收後去除雜質，浸透曬乾切片，便可生用入藥。除生白芍外，亦有炒白芍（炙白芍）及酒白芍。醫師處方若寫白芍、杭芍、大白芍均是指生白芍。白芍性苦味酸，微寒，歸肝經、脾經，有小毒，功能養血柔肝，緩中止痛，斂陰收汗。治胸腹脅肋疼痛，瀉痢腹痛，自汗盜汗，陰虛發熱，治女性月經不調，崩漏，帶下。白芍除是瀉肝補脾常用藥，也是女性良藥。
- 《神農本草經》：「主邪氣腹痛，除血痺，破堅積，治寒熱疝瘕，止痛，利小便，益氣。」
- 《名醫別錄》：「通順血脈，緩中，散惡血，逐賊血，去水氣，利膀胱、大小腸，消癰腫，治時行寒熱，中惡腹痛、腰痛。」
- 《增註本草從新》：「苦酸微寒，入肝脾血分，為手足太陰行經藥，瀉肝火，安脾肺，固腠理，和血脈，收陰氣斂逆氣，緩中止痛，除煩斂汗，退熱安胎……治鼻衄目濇，肝血不足。」
- 《滇南本草》：「瀉脾熱，止腹痛，止水瀉，收肝氣逆痛，調養心肝脾經血，舒經降氣，止肝氣疼痛。」
現代研究
白芍含芍藥苷、牡丹酚、芍藥花苷，苯甲酸、揮發油、脂肪油、樹脂、鞣質、糖、澱粉、黏液質、蛋白質、β-谷甾醇和三萜類。四川產者含一種酸性物質，對金黃葡萄球菌有抑制作用。現代藥理認為白芍的主要有效成分是芍藥苷，有增加冠狀動脈流量，改善心肌血流、擴張血管、對抗急性心肌缺血、抑制血小板聚集、鎮靜、止痛抗炎、抗潰瘍等多種作用，對增強免疫功能方面亦有良好效果。血虛陰虛者胸腹脅肋疼痛、肝區痛，膽囊炎膽結石疼痛者、瀉痢腹痛，婦女行經腹痛皆宜，此外，自汗易汗盜汗者、腓腸肌痙攣、四肢拘攣疼痛亦宜。有研究認為炒白芍主養血，生白芍主平肝，現時白芍與補肝的關係不少仍在研究之中。
方劑
芍藥湯
出處：《活法機要》
藥材：芍藥黃連、黃芩、大黃、檳榔、當歸、甘草、木香、肉桂。
功能：治痢疾下膿血，腹痛，裡急後重。
芍藥甘草附子湯
出處：《傷寒論》
藥材：芍藥、炙甘草、炮附子。
功能：治傷寒發汗病不解，反惡寒，陽虛之證。
芍藥梔豉湯
出處：《濟陰綱目》
藥材：白芍、當歸、梔子。
功能：治產後虛煩不得眠
使用注意
芍藥是中藥裡相當常見的藥材，白芍通常用來治療多汗症、下痢腹痛、婦女月經失調。唯白芍性寒，虛寒性腹痛洩瀉者忌食，小兒出麻疹及服用中藥藜蘆者忌食，陽衰虛寒之證不宜用。3
