杏仁，亦即杏的核仁，有南杏與北杏之分，香港統稱為南北杏。而在中醫處方應用上，則以北杏為多，即醫師寫杏仁，應配北杏，除了寫明南杏，才用南杏。但在香港中醫處方上，經常混為一味，這是一個錯誤。
杏仁主產中國的東北，故稱北杏仁，因其味苦又有苦杏仁之名；而南杏仁比北杏仁粒大子飽，故又稱大杏仁，因為性味甘平，又叫做甜杏仁。南北杏的區別在於苦杏仁苷的含量不同，北杏含量為3％，而南杏只含0.1％，還有其他氫氰酸的含量也有很大分別，由於止咳成分含量的不同，其止咳作用的強弱顯然有差別。南杏偏於滋潤、養肺氣而無宣散之力，鎮咳作用沒有北杏那麼強。
杏仁可以止咳平喘、潤腸通便。用於咳嗽氣喘、腸燥便秘等。藥理研究更可以鎮咳、鎮痛、抗炎、降血脂及降血壓等。
在現代科研中還發現北杏具有一定的抗腫瘤作用，南太平洋上有個島國斐濟，是世界上至今還沒癌症的國家，該島上人人都喜歡吃杏肉、杏乾，如同我們吃米、麵一樣，天天如此，可能與這一飲食習慣有關。
杏，維他命含量豐富，含有八茶酚、黃酮素及杏仁甘，對人體有直接或間接的防癌作用。
杏仁美容方
至於杏仁的美容功效可就要追溯至唐代了，唐玄宗時，後宮中有眾多絕色佳人，獨有楊貴妃一人受皇帝寵幸，這除了因楊貴妃天生麗質外，杏仁美容方起了很大作用，處方一直流傳到清代慈禧太后手上，而且她天天都要用，所以70多歲，臉面仍然柔嫩、紅潤，未見皺紋和老人斑。
處方主要有北杏仁、麝香等名貴中藥合成，用雞隻調為膏狀，敷之。
如果想簡單一點，也可將二兩北杏仁，用少量鹽水浸泡一天，以便去掉氫氰酸，取起曬乾或烘乾，磨成粉，再加水調成糊狀當面膜使用，每周二至三次，可使皮膚滋潤、白嫩、光澤，並能防止皮膚粗糙和延緩皺紋的產生。
吃杏過多易中毒
中國是杏的故鄉，由於杏花艷麗，果實可口，色和味俱佳，杏樹壯麗，歷代詩人多有吟詠，如「春色滿園關不住，一枝紅杏出牆來」，多少年來，人們以「紅杏出牆」來比喻女人偷姦的故事，美妙絕句。
雖然詩人筆下杏仁是美麗的，但是在醫學臨床上，杏仁是有副作用的，所以不宜用量太多。據統計，普通一克杏仁就可產生25mg氫氰酸，氫氰酸對人的口服致死量大約為50mg，故成人一次服食杏仁40-60粒，小孩一次吃10-20粒都可引致中毒，甚至死亡。常用量為3-10克，宜炒後打碎入藥，煎服。因為將杏仁打碎後，令杏仁酸易於釋出，苦杏仁苷在苦杏仁酸的作用下，易於分辨，放出氫氰酸較多，可增強止咳作用。
杏仁不宜空腹服用，注射劑和直腸給藥更易引起中毒，杏仁中毒可按氰化物中毒處理。服用杏仁製劑期間應增加維他命和礦物質飲食、素食，禁用煙酒和咖啡飲料。這裡也順帶一提，有些藥舖會將藥材打碎，原因多是為了臨床效果。3
