马兜铃不能算是毒药（不会即吃即死），但所含的马兜铃酸则具有慢性致肾病毒性，更有致癌的可能。现时多种含马兜铃酸的中成药或药材都是禁药！
马兜铃在古老中医典籍中多有记载，用来清肺袪痰止咳，甚至用于治疗儿童肺虚气喘。但是，在2001年时，美国食品及药物管理局（FDA）发布一份消费者警告，提醒使用含马兜铃酸的传统药方或膳食补充剂等产品会对健康会造成危害，停止70多种含马兜铃酸的中草药进口，英国亦禁用含马兜铃酸中草药，及对含马兜铃酸的中草药成品实行无限期禁用，至世界卫生组织发出药物警告后，世界其他地区也开始禁用，原因是马兜铃酸具有肾毒性，使用可能会引起肾病。
甚么是马兜铃？
中药马兜铃为多年生草本植物，来源于植物北马兜铃或马兜铃的干燥成熟果实，花期7-8月，果期9月，常于秋季时候果实由绿变黄时采收，主产于河北、山东、陕西、辽宁、山西、河南、黑龙江等地，生于山沟、溪边的灌木丛间，喜清冷湿润气候，耐寒、耐旱、怕涝，忌阳光照射。在甘肃，有用大叶马兜铃的果实当作马兜铃入药，西藏则以囊花马兜铃作马兜铃入药，功效相似。除果实外，马兜铃的根称青木香，茎称天仙藤，亦可作药用。
马兜铃气味特殊（有说为臭味），性味苦，微寒，归肺及大肠经。功能清肺降气，止咳平喘，清肠消痔，可用于肺热喘咳，痰中带血，肠热痔血，痔疮肿痛。
名家论述
- 《本草纲目》：「马兜铃，寒能清肺热，苦辛能降肺气。」
- 《本草经疏》：「马兜铃，入肺除热，而使气下降。咳嗽者，气之病也，气降热除，嗽自平矣。痰结喘促，亦肺热病也，宜并主之。血痔痿疮，无非血热。况痔病属大肠，大肠与肺为表里，清脏热则腑热亦清矣，故亦主之。」
- 《药性论》：「主肺气上急，坐息不得，咳逆连连不可。」
- 《开宝本草》：「主肺热咳嗽，痰结喘促，血痔痿疮。」
- 《本草求原》：「治肺中湿热，声音不清，痰喘咳嗽。小儿麻疹内陷，喘满声喑，宜加用之。」
化学成分
马兜铃的果实含水溶性季铵类生物碱，种子含马兜铃碱、马兜铃酸（Aristolochic Acid）、马兜铃次酸（Aristolochinic Acid）及木兰碱、青木香酸。用法以煎汤内服，或入丸、散。
药理与副作用
北马兜铃煎剂有祛痰及扩张支气管的作用，对金黄色葡萄球菌、肺炎球菌、史氏痢疾杆菌均有抑制作用。马兜铃具有温和而持久的降压作用，适用于较早期的高血压病，制剂及用法各地不尽相同，疗效亦略有差异，副作用主要为胃纳不佳，多不影响治疗。
《本草经读》：「马兜铃，虽云无毒，而偏寒之性，多服必令吐利不止也。」虚寒咳喘及脾弱便泄者慎服。
缘何禁用？
看古籍记载马兜铃，似乎是清肺良药，也没甚么严重毒性，究竟为甚么马兜铃会被禁？原来马兜铃酸（Aristolochic Acid）会损害肾脏，常服会导致出现慢性肾病。
追溯记载，因中药而引起肾衰竭的有多个大型事件。早在上世纪五、六十年代时，欧洲各地都曾出现一种由慢性间质性肾炎导致肾功能衰退的零星个案。至1993年，比利时有大规模女性服食由香港进口含「防己」的减肥中药而出现此类肾衰竭病例，法国进行了一项全国性流行病学调查，发现源头与中药「广防己」有关。至1997年，日本一家委托中国生产中成药的企业，因患者用药后出现肾损伤而引发纠纷，调查发现是因为中药「关木通」所引起。
最引起各界关注的是2000年发生在比利时的「马兜铃酸事件」。当时比利时有105个案例因服食减肥药出现肾损害，其中43人进入末期肾衰竭，需接受透析治疗或是肾脏移植，在39个愿意切除肾脏输尿管的病人中，更发现18人罹患泌尿系统恶性肿瘤。2003年，中国新华社披露北京同仁堂的「龙胆泻肝丸」导致百多人患上尿毒症，指与成分含「关木通」有关。
看了以上资料，大家一定感到雾煞煞，马兜铃酸与广防己、关木通有甚么关系？
答案是中药马兜铃、广防己和关木通等等同是马兜铃科的植物。马兜铃科植物有很多种，有些马兜铃酸含量高，有些含量较低，而马兜铃、广防己和关木通等等马兜铃科植物，与青木香（马兜铃根）、天仙藤（马兜铃茎）都是马兜铃酸含量较高的一类；而马兜铃酸含量较低的中药有寻骨风、南木香、朱砂莲。所以，只要方剂或成药的成分有马兜铃科植物便有可能含马兜铃酸，亦即有可能引起肾毒性。
吊诡的是，方剂「龙胆泻肝丸」所包括的药材应是龙胆草、栀子、黄芩、柴胡、生地黄、泽泻、当归、车前子及木通，这些药材都不含马兜铃酸，为何竟会中马兜铃酸毒？
归根究柢是因为中药常有同名异物的情况，「龙胆泻肝丸」中的「木通」，有关木通、川木通两种，关木通为马兜铃科，含马兜铃酸；而川木通却是毛莨科，不含马兜铃酸。故此，假如制药时使用的不是川木通而是关木通，则原本不含马兜铃酸的成药便变成了可引致肾毒症的药物。防己也是一样，防己分广防己及粉防己，广防己是马兜铃科含马兜铃酸，而粉防己则是防己科植物，不含马兜铃酸，因粉防己利行水，或会用在一些减肥药物之上，故如以广防己代替粉防己，也就使减肥药成为含马兜铃酸而致肾毒性。
国际癌症研究机构更于2008年把利用马兜铃属植物制成的草药列为第1类致癌物，并将马兜铃酸类物质的天然混合物列入2A类致癌物。《中国药典》从2005年版起，已不再收录关木通、广防己、青木香等含有马兜铃的中药方，而建议使用其他品种替代。
是药三分毒
禁用马兜铃曾于中医药界引起极大争议，中医师认为中药治病处方，讲究配伍，多会使用复方来达到互助互补，只要经过医师辨病处方，谨慎用药，马兜铃可安全使用，亦有台湾学者指，长期服食中草药，即使所服的中药不含马兜铃酸，也可出现程度不一的肾病变。由此可见，所有药物，包括中药、西药，混用和误用都有可能引起肾病变。其实比利时人使用的减肥药与中国人服食的龙胆泻肝丸可能都源于同一问题，就是用了同名异种的药物替代（例如广防己代粉防己，关木通代川木通），而且长期使用，问题出在制药商而不是药物，所以禁止使用含马兜铃酸的中药只是一刀切斩脚趾避沙虫的做法。事实上，无论中药还是西药，长期使用都应该由医师处方或监察才可减低风险。3
