进入夏季，又是接受「三伏天灸」的日子。进入夏季，又是接受「三伏天灸」的日子。天灸其实是药灸，有些人贴在身上甚至会长水泡，这些药物中最重要的一种成分为白芥子。
有过敏性鼻炎的病人或会选择做「三伏天灸」来预防入冬时发病，三伏天灸的概念是冬病夏治，须在夏至时候的三个伏天进行。天灸并非针灸，而是药灸，选用的药物配方在不同的医师手上或有出入，但白芥子与细辛却几是必然的用药选择，香港医管局中医部选定的三伏天灸药物为白芥子、延胡索、制甘遂、细辛……，其中白芥子的用量比例更是其他药物的一倍。
白芥子是十字花科植物白芥的种子，虽然是传统中药，但白芥子的原产地却是欧洲，早在唐朝以前已经传至中国。在中国较西北的城市，如辽宁、新疆、山东、山西、四川、云南等地方多有栽种。
白芥是一年或二年生草本，茎粗叶大，花期在4-6月，果期6-8月，一般待果实成熟后晒干，打下种子，就是中药白芥子，亦可炒至金黄成制白芥子。白芥的种子可以药用，至于白芥的茎叶，医书认为「动风动气，有疮疡痔疾便血者俱忌」。同一株植物，并非全株皆有相同药效。
在「芥」这个科目上，品种很多，《唐本草》 ：「芥有三种：叶大子粗者，叶可食，子入药用；叶小子细者，叶不堪食，子但作兖；又有白芥，子粗大白色，如白梁米，旧云从西域来。」药用上，除了白芥子，还有黄芥子。黄芥子与白芥子虽皆为芥子，然白芥子气锐走散，能通经络而利气机，豁寒痰，散寒结，消肿痛之功强于黄芥子；白芥子偏走上焦肺，黄芥子兼顾中焦之胃。同中有异，各具特色。《药品化义》：「白芥子横行甚捷……通行甚锐，专开结痰，痰属热者能解，属寒者能散。痰在皮里膜外，非此不达，在四肢两胁，非此不通。若结胸证，痰涎邪热固结胸中及咳嗽失音，以此同苏子、枳实、瓜蒌、杏仁、芩连为解热下痰汤，诚利气宽胸神剂。」
白芥子亦称为辣菜子，气微，味辛辣，性温，味厚气锐，粉碎湿润后，有特殊的辛烈味，以粒大、饱满、色黄白者为佳。中医认为辛温无毒，归肺经、肝经、脾经、胃经及心包经，功能温肺豁痰利气，散结通络止痛。主治寒痰喘咳，胸胁胀痛，痰滞经络，关节麻木疼痛。
古文献论述
- 《本草纲目》：「白芥子辛能入肺，温能发散，故有利气豁痰、温中开胃、散痛消肿、辟恶之功……利气豁痰，除寒暖中，散肿止痛，治喘嗽反胃，痺木脚气，筋骨腰节诸痛。」
- 《药性解》：「味辛，性温，无毒，入肺、胃二经。主下气，止翻胃，消疟癖，辟鬼邪，驱疰气，除皮里膜外痰涎。」
- 《得配本草》：「辛，温。入手太阴经气分。通经络，散水饮，除疟癖，治喘嗽。痰在胁下皮里膜外，非此不达。」
- 《增注本草从新》：「辛温入肺，通行经络。发汗散寒，温中开胃，利气豁痰。消肿止痛，治咳嗽反胃，痺木脚气，筋骨诸痛。
- 《名医别录》：「味辛，温，无毒。归鼻。主除肾邪气，利九窍，明耳目，安中。久服温中。」
现代研究
现代研究白芥子的化学成分，包括芥子油、脂肪油、芥子碱、芥子及多种氨基酸，小剂量可引起气管分泌反射性增加，有祛痰作用，白芥子经过水解后产生白芥子油，有较强的刺激作用，可令皮肤充血、发泡，有刺激抗菌作用。芥子粉使唾液分泌及淀粉活性增加，小量可刺激胃黏膜，增加胃液及胰液分泌，大量使用可引起呕吐。
白芥子有祛痰作用，中国有临床研究发现，使用白芥子配延胡索、甘遂、细辛等制剂，以生姜汁调敷大椎、双肺俞、双膏盲、双肾俞、膻中等穴治鼻炎，有效率接近九成（近似天灸疗法）。
因白芥子入肺，对袪痰治咳有效，故成为治呼吸系统的常用药，亦是三伏天灸的主要用药。白芥子主治咳喘痰多、胸满胁痛、肢体麻木、关节肿痛、湿痰流注、阴疽肿毒，可以煎汤内服，又可入丸、散，亦可外用、研末调敷。
常用选方
治大人小儿痈肿
出处：《千金方》
制法：芥子末，汤和敷纸上贴之。
治关节炎
出处：《单方验方新医疗法选编》
制法：芥末，醋适量。将芥末先用少量开水湿润，再加醋调成糊状，摊在布上再盖一层纱布，贴敷痛处。3小时后取下，每隔3-5天贴一次。
治高年咳嗽
出处：《韩氏医通》
「三子养亲汤」
制法：紫苏子、白芥子、萝卜子。上三味各洗净，微炒，煮作汤饮。
禁忌
白芥子辛温走散，耗气伤阴，久咳肺虚及阴虚火旺者忌用；消化道溃疡、出血者及皮肤容易过敏者不宜。使用时用量亦不宜过大，肺虚咳嗽、阴虚火旺者忌服。现代研究，其不良反应为白芥子油对皮肤黏膜有刺激作用，可引起充血、灼痛，甚至发泡，内服过量可引起呕吐、腹痛、腹泻。
- 《纲目》：「多食昏目动火，泄气伤精。」
- 《得配本草》：「阴虚火盛，气虚久嗽者忌用。」
- 《东北药植志》：大量用可作麻醉剂。3
