無論你喜不喜歡中藥，總也吃過沙參、玉竹。玉竹在藥膳中經常扮演著配角的角色，很多食療方都有它的份兒。究竟玉竹是甚麼？據中醫學上說，玉竹養陰潤燥，對皮膚更有滋潤作用。
玉竹為百合科黃精屬植物玉竹的根狀莖，屬多年生草本植物，根莖圓柱形，結節不大，可供藥用或食用。玉竹多生於山野林下或石隙間，喜潮濕蔭蔽環境，耐寒，對土壤的要求不高。玉竹廣泛分布於歐亞溫帶地區，中國大部分地區亦有種植，主要產地為湖南、河南、廣東、江蘇和浙江等省，而以湖南和河南省產量最多。玉竹莖橫生，肉質，色黃白，呈稍扁的圓柱形，有明顯結節，花筒白，常帶綠色，果為球形，成熟時呈藍黑色，花期為4-6月，果期7-9月。
玉竹宜秋季採挖，除去鬚根，洗淨後曬至柔軟，反複揉搓，再晾曬至光亮無硬心，經曬乾或蒸透至半透明，可供食用。曬乾後的玉竹表皮呈黃白色或淡棕色，狀為半透明，具有縱皺紋及微隆環節，有白色圓點狀的鬚根痕和圓盤狀莖痕，質硬而脆，易折斷。玉竹質堅硬，氣微弱，味略甜，有黏性。
抗菌止咳
河北省易縣梁各莊有野生玉竹，因清代帝王墓建於此，所以在這裡生產的玉竹，又稱為西陵玉竹。《神農本草經》對玉竹記載為：「主中風暴熱，跌筋結肉，久服去臉黑瘀，好顏色，潤澤。」現代藥理研究，玉竹含維他命A、澱粉質及黏液質，小劑量可興奮心臟，降低血糖。適用於風濕腰痛、糖尿病、肺結核消耗熱，煩熱口渴。
玉竹性甘，微寒，歸肺、胃經，功效為養陰潤燥，生津止渴。中醫多用於乾咳少痰、津少口渴、陽虛感冒等症，更可用於糖尿病。藥理研究，玉竹可強心、降血糖，唯對胰島素水平並沒有任何影響。玉竹的甲醇提取物對腎上腺素所引起的高血糖有顯著的降低作用，可改善口服葡萄糖引起的血糖升高。此外，玉竹還有擴張冠狀動脈，增加冠狀動脈血流量，降血脂，抗動脈粥樣硬化等作用，且可抗菌、化痰止咳及延緩衰老。玉竹喜與沙參同用，因玉竹與沙參皆有化痰和提高身體免疫力的作用。因玉竹有抗菌止咳的功能，配治療慢性支氣管炎所致的咳嗽的藥物，會有較好療效。
養顏食療
玉竹若用於陰虛肺燥的少痰乾咳，能養陰潤肺治燥咳，常與沙參、麥冬、川貝母等同用。用於熱病傷津，煩熱口渴及消渴等，能益胃生津，並治內熱消渴。治熱病傷津的煩熱口渴，常配生地、麥冬；治消渴，可配生地黃、天花粉等。
除藥用外，玉竹對皮膚尤有功用。因為玉竹含維他命A和黏液質，維他命A有使皮膚柔嫩細膩的作用，以玉竹配雞腳或鴨腳煲湯，都能使皮膚更為柔嫩的功效。因為雞腳、鴨腳含豐富的膠原蛋白，膠原蛋白能提供皮膚細胞所需要的透明質酸，使皮膚水分充足，保持彈性，從而防止皮膚鬆弛，且湯味鮮美，對女士來說，不啻為養顏食療。3
