很多人生病的时候都曾经服用抗生素，但到底抗生素是甚么东西？我们甚么时候需要使用抗生素？服药的时候又有哪些需要留意的地方呢？
抗生素其实是一群可抑制细菌生长或杀死细菌的化学物质，最先发现的都是由自然界中其他微生物（例如霉菌）所制造分泌出来的，例如人类最早发现的抗生素 —— 盘尼西林（Penicillin），亦即青霉素，就是由青霉菌所制造分泌的。后来医学界将这些原始的化学结构加以修饰改变，以人工合成或半合成的方式制造了佷多结构不同的抗生素，以针对不同细菌的结构，提高疗效。目前用于治疗人类细菌感染的抗生素种类多达百多种。
常见的抗生素，有以下五种：
- 青霉素（Penicillin）及其衍化物
- 头孢菌素类（Cephalosporins）
- 四环素（Tetracyclines）
- 大环内酯类（Macrolides）
- 氨基配糖体类（Aminoglycosides）
抗生素对病毒无效
不同的抗生素透过不同途径造成细菌无法继续生长、繁殖，甚至造成细菌的死亡，例如抑制细菌细胞壁的合成；抑制其蛋白质的合成，又或是破坏其基因物质或阻断其新陈代谢的过程。由于细菌细胞的结构与人体细胞的结构有很大的分别，所以抗生素可用来抑制细菌的生长或杀死细菌，却对人体细胞不会造成很大的作用。因此，抗生素可用于治疗因细菌感染而引起的炎症及疾病。
然而，会入侵人体造成感染的微生物除细菌外还有很多种，譬如病毒、霉菌及寄生虫等等。一般的伤风感冒或突发性的喉部疼痛，多数由病毒引起，并不需要服用抗生素来治疗。因为抗生素对于病毒是没有效用的，既不能减轻病情，亦不能加速痊愈。
不同抗生素针对不同细菌
此外，抗生素亦经常被俗称为「消炎药」。其实「消炎药」是一个笼统的名称，包括不同种类的药物，例如抗生素、非类固醇消炎止痛药（NSAID）及一些酵素，各有不同作用。
非细菌感染所造成的发炎，使用抗生素是不可能达到消炎效果的。因此当我们身上有某些地方发炎的时候，也不见得就需要使用抗生素，例如：关节炎就有可能是因身体免疫功能不正常破坏关节组织而造成的发炎，又或是因尿酸沉积过多导致发炎（痛风）。
所以如果随便在药房购买抗生素自我服用，不仅会延误病情，更有可能因不良副作用而造成危险。
抗生素的使用必须先由医生判断为细菌感染，然后对症下药。因为不同的抗生素针对不同的细菌感染，疗效各有不同，不应自行服用。
使用抗生素应咨询医生
正确服用抗生素，才能达到最好的疗效。不过，少数病人在服用抗生素，可能出现副作用如头痛、便秘、呕吐、肚泻等。如情况持续或转趋严重，病人应停止服药并尽快请教医生。有些病人可能对抗生素有敏感反应，服药后如出现红疹、哮喘或痕痒等症状，便应停止服药并尽快找医生治理。如果病人以前曾对某些抗生素或其他药物有过敏反应，亦应事先告知医生。
此外，一些抗生素可能干扰口服避孕药的功效，有关的病人服药前最好先请教医生或药剂师。某些抗生素亦可能会影响胎儿或婴儿，所以一些准备怀孕、已经怀孕或哺乳中的妇女，应先向医生或药剂师查询才可服用。3
