头颈癌，例如鼻咽癌、口腔癌，放射治疗（电疗）扮演着重要的治疗角色，而一般在电疗之后，患者常有口干的后遗症，研究发现天然产物活性成分D-柠檬烯可纾缓这类病人的口干困扰。
癌症确实令人束手无策、防不胜防。我们在日常生活中无可避免会接触到致癌因子，随便走到大街小巷，偶然都会吸入烟民喷出的二手烟，还有环境污染严重，空气中布满密密麻麻的致癌微粒；家具用品上的五彩染料等等，不知含有多少致癌毒素。这些含致癌物的气体，我们都是不知不觉地吸入。更甚的是，常见大众媒体频频报道有关食物安全的消息，此外，油炸食物、烤制食物、罐头类食物等等几乎已全被标签为高危致癌食品。
癌症之所以令人色变，原因在于其极具隐藏性的特点，病者早期几乎没有任何症状，当被医生确诊时，病情大多为中后期阶段，无可避免需要使用手术、化学或放射治疗，手术切除肿瘤也许只是短暂的痛楚，而化疗及放疗带来的后遗症却是长期的折磨。
口干症
在头颈癌患者中，放射治疗最常见的后遗症是口干。别以为口干只是口腔干燥的小事，口腔水分不足容易令细菌生长，引起牙痛、口臭等问题，更大大提高罹患口腔炎或牙周病的风险，严重甚至可以影响饮食吞咽和说话声线。
在临床病案中，头颈癌患者接受化疗后初期约有40％会罹患口干症（Xerostomia），尽管部分患者在治疗后第一年有纾缓症状的可能，但如果唾液细胞受损严重，很可能永久丧失分泌唾液的功能，在往后的日子持续口干的问题是可以预期的。
唾液细胞可以分为口腔干细胞和口腔祖细胞（Progenitor Cells）两种，位于口腔下颚两侧的颌下腺，两边都可以分泌唾液，为口腔提供水分。唾液中有很多消化酶，可以帮助消化食物；润滑食道，有利吞咽；唾液就像保护膜一样，保护口腔的卫生，预防各种口腔疾病。
美国Stanford University School of Medicine的研究团队对头颈癌防治研究已有十多年经验，他们试图开展一项唾液干细胞培育研究计划，为放射治疗康复者持续口干问题找寻解决方案。
D-柠檬烯抑制有毒元素
研究团队知道，在放射治疗令唾液细胞受到伤害的放射物是一种有毒元素 —— 醛类（Aldehydes）。研究人员尝试从天然植物当中寻找抗醛产物，经过多次的试验以及错误的更正，终于从135种天然植物中筛选出一种高度活跃性的单体成分，名为D-柠檬烯。这种天然萃取化学成分可以通过激活醛类相关的酶，对醛类产生抑制作用。另一方面，亦可直接增加人类唾液细胞腺的分泌量，且不会降低辐射对肿瘤的杀伤力。
目前防治口干症的上市药物以氨磷汀（Amifostine）为主，但长期服用容易出现恶心呕吐、血压降低等不良反应，在临床上已较少使用。D-柠檬烯是水果提取的营养成分，尤其是柑橘油内D-柠檬烯含量特别丰富，已被美国食品及药物管理局列为可食用的食品添加剂，其食用安全性毋庸置疑。开发D-柠檬烯为防治口干症药物可能是较有潜力减轻头颈癌患者在放疗之后引起口干问题的方法之一。
美国Stanford University School of Medicine化学及系统生物学教授兼此项研究的研究员Daria Mochly-Rosen说，这项实验是由一众临床医生以及科研学者共同完成，研究结论兼顾理论性和实用性，具有一定的参考价值。此项研究已于本年在《美国国家科学院学报》上刊登。3
参考资料：
- Stanford Medicine News. Compound in citrus oil could reduce dry mouth in head, neck cancer patients. MAY 21, 2018.
