頭頸癌，例如鼻咽癌、口腔癌，放射治療（電療）扮演著重要的治療角色，而一般在電療之後，患者常有口乾的後遺症，研究發現天然產物活性成分D-檸檬烯可紓緩這類病人的口乾困擾。
癌症確實令人束手無策、防不勝防。我們在日常生活中無可避免會接觸到致癌因子，隨便走到大街小巷，偶然都會吸入煙民噴出的二手煙，還有環境污染嚴重，空氣中布滿密密麻麻的致癌微粒；家具用品上的五彩染料等等，不知含有多少致癌毒素。這些含致癌物的氣體，我們都是不知不覺地吸入。更甚的是，常見大眾媒體頻頻報道有關食物安全的消息，此外，油炸食物、烤製食物、罐頭類食物等等幾乎已全被標籤為高危致癌食品。
癌症之所以令人色變，原因在於其極具隱藏性的特點，病者早期幾乎沒有任何症狀，當被醫生確診時，病情大多為中後期階段，無可避免需要使用手術、化學或放射治療，手術切除腫瘤也許只是短暫的痛楚，而化療及放療帶來的後遺症卻是長期的折磨。
口乾症
在頭頸癌患者中，放射治療最常見的後遺症是口乾。別以為口乾只是口腔乾燥的小事，口腔水分不足容易令細菌生長，引起牙痛、口臭等問題，更大大提高罹患口腔炎或牙周病的風險，嚴重甚至可以影響飲食吞嚥和說話聲線。
在臨床病案中，頭頸癌患者接受化療後初期約有40％會罹患口乾症（Xerostomia），儘管部分患者在治療後第一年有紓緩症狀的可能，但如果唾液細胞受損嚴重，很可能永久喪失分泌唾液的功能，在往後的日子持續口乾的問題是可以預期的。
唾液細胞可以分為口腔幹細胞和口腔祖細胞（Progenitor Cells）兩種，位於口腔下顎兩側的頜下腺，兩邊都可以分泌唾液，為口腔提供水分。唾液中有很多消化酶，可以幫助消化食物；潤滑食道，有利吞嚥；唾液就像保護膜一樣，保護口腔的衛生，預防各種口腔疾病。
美國Stanford University School of Medicine的研究團隊對頭頸癌防治研究已有十多年經驗，他們試圖開展一項唾液幹細胞培育研究計劃，為放射治療康復者持續口乾問題找尋解決方案。
D-檸檬烯抑制有毒元素
研究團隊知道，在放射治療令唾液細胞受到傷害的放射物是一種有毒元素 —— 醛類（Aldehydes）。研究人員嘗試從天然植物當中尋找抗醛產物，經過多次的試驗以及錯誤的更正，終於從135種天然植物中篩選出一種高度活躍性的單體成分，名為D-檸檬烯。這種天然萃取化學成分可以通過激活醛類相關的酶，對醛類產生抑制作用。另一方面，亦可直接增加人類唾液細胞腺的分泌量，且不會降低輻射對腫瘤的殺傷力。
目前防治口乾症的上市藥物以氨磷汀（Amifostine）為主，但長期服用容易出現惡心嘔吐、血壓降低等不良反應，在臨床上已較少使用。D-檸檬烯是水果提取的營養成分，尤其是柑橘油內D-檸檬烯含量特別豐富，已被美國食品及藥物管理局列為可食用的食品添加劑，其食用安全性毋庸置疑。開發D-檸檬烯為防治口乾症藥物可能是較有潛力減輕頭頸癌患者在放療之後引起口乾問題的方法之一。
美國Stanford University School of Medicine化學及系統生物學教授兼此項研究的研究員Daria Mochly-Rosen說，這項實驗是由一眾臨床醫生以及科研學者共同完成，研究結論兼顧理論性和實用性，具有一定的參考價值。此項研究已於本年在《美國國家科學院學報》上刊登。3
參考資料：
- Stanford Medicine News. Compound in citrus oil could reduce dry mouth in head, neck cancer patients. MAY 21, 2018.
