香港中文大学生命科学学院一项研究发现直接对大脑补充被消耗的胺基酸，可有效缓解神经退行性病变及功能退化，减缓病情恶化速度，研究成果已在学术期刊《先进科学》（Advanced Science）中发表。
阿兹海默症（Alzheimer’s Disease，AD）是最常见的认知障碍症（Dementia），神经细胞会随病情恶化而大量死亡，大脑亦会不断萎缩，患者的记忆力、思维、行为和日常活动能力下降，但真正的病因仍然未明。香港中文大学生命科学学院研究团队首次发现大脑星形胶质细胞的代谢变化会改变能量来源，抢走制造神经传递物质的重要元素 —— 胺基酸，令大脑整体胺基酸含量不足。长期处于这种情况时，神经传递功能便会日渐受损，从而影响大脑的认知和记忆功能。
脑部代谢失调
根据世界卫生组织于2020年公布的统计数据，全球约有五千万人患有认知障碍症，每年新增病例近一千万宗；而阿兹海默症约占当中六至七成。目前，开发阿兹海默症药物的主要方案是针对β淀粉样蛋白（beta-amyloid）的脑部沉积问题，但多年来的大型临床测试均未能成功，从而亦凸显了寻找其他分子标靶的重要性。近年不少证据指出阿兹海默症的早期病变是由脑部代谢紊乱引起，而脑细胞代谢失调 —— 例如糖代谢功能减弱的情况亦早于症状表征前出现，因此，了解相关代谢紊乱的引发风险机制和细节，对预防及控制脑部退化至关重要。
早前有研究指出，LRP6单核苷酸多态性基因改变与阿兹海默症病变有关联。研究团队深入了解并观察到这种单核苷酸多态性会导致LRP6在前脑区域的表达量下降，特别是星形胶质细胞中，大脑星形胶质细胞在功能上是脑部核心的代谢机器。研究人员利用基因工程技术使成年小鼠的大脑星形胶质细胞LRP6表达消失，发现这样会使牠们的认知和记忆功能大幅退化；而这种表型与大脑微环境中的广泛代谢重编程相关。
领导研究的中大生命科学学院助理教授周熙文教授表示：「研究结果发现，各种代谢物的正常分工对于维持大脑神经元的突触功能至关重要。在正常情况下，LRP6负责驱动代谢程序，使星形胶质细胞以葡萄糖作为主要能量；但在缺乏LRP6情况下，星形胶质细胞无法利用葡萄糖作为能量来源，只能利用谷胺酰胺和支链胺基酸等重要胺基酸作为燃料。这种代谢依赖性的转变不仅令大脑对糖的代谢能力下降，同时也会消耗合成神经传递物质不可或缺的胺基酸。当大脑长期处于这种情况时，神经传递功能便会日渐受损，影响大脑的认知和记忆功能。」
这些代谢变化不仅会影响具有LRP6基因多态性的人士，阿兹海默症最常见的遗传风险因素载脂蛋白E（APOE）E4等位基因变异（亚洲人口 —— 包括中国，出现频率约为6.3-9.3%）也有相关反应。研究团队发现，由APOE-E4等位基因表达的蛋白质能将LRP6蛋白困于细胞质内，并阻止其在细胞表面执行正常的功能。
补充剂或有助控制神经退行性疾病
近年不少研究均指脑代谢功能障碍是阿兹海默症的核心问题，因此针对性满足大脑转变后的代谢需求或是控制病情的可行策略。研究显示，直接对大脑补充被消耗掉的谷氨酰胺和支链胺基酸，是有效缓解神经退行性结果以及功能退化的方法。
周教授补充指：「特定的营养补充在临床应用上并不是新概念。现时一些危重疾病患者常会补充谷氨酰胺补充剂；支链氨基酸则是人体必须的胺基酸，其口服补充剂可配合多种神经系统疾病的疗程，如躁狂抑郁症、迟发性运动障碍、肌萎缩性脊髓侧索硬化症和脊髓小脑萎缩症等，并显示出良好的耐受性。多年临床应用例子均显示补充适量的谷氨酰胺和支链胺基酸不会有明显副作用，反之在许多情况下具有显著的益处。总括来说，研究结果支持除了传统药物治疗外，营养辅助疗法在控制神经退行性疾病方面亦有具大潜力。」3
