天然鸦片类药物或可改善抑郁症

随着社会发展，抑郁症患者的数量日渐增加，患者难以融入社区可能是导致病情愈见严重的原因之一。最新研究发现，抑郁症患者大脑分泌的一种神经递质类鸦片肽受阻可能是影响社交能力的重要因素。开发天然、低副作用的鸦片类药物（Natural Opioids）可能是改善抑郁症有效的方法。

根据香港医院管理局制订的「2010-2015年成年人精神健康服务计划」内回顾部分，提到全球精神病或精神障碍患者约4亿5千万人，当中约有1亿5千万人患有抑郁症。香港抑郁症患者一直有上升的趋势，由2002-2003年16561人，至 2004-2005年21240人，按数字估计，到了2021年，患者数量可增加2至4成。由于抑郁症无法根治，随情绪心理的影响令病情愈见严重，可导致各种残疾的问题，引起医学界高度关注。

抑郁症是一种疾病，也是精神心理的障碍， 患者倾向回避与人交往， 拒绝融入社群，难以建立正常人际关系是病情愈见严重的原因之一。尽管医管局积极提供精神科社康服务，透过心理治疗协助病人融入社区，但对患者精神心理的改善只是短暂的纾缓。

专家尝试从科学的角度解择抑郁症患者难以建立人际关系的成因，利用专门的电脑扫描技术，对抑郁症患者与非抑郁症患者脑部存在的差异进行研究比较，结果显示两组受试者大脑神经递质的浓度比例有所不同，当中抑郁症患者脑部分泌的神经递质类鸦片肽（Opioid Peptides）的含量较非抑郁症患者更低。

到底甚么是类鸦片肽？在人体有何功能？

简单而言，类鸦片肽是一种大脑神经传送信号的微量物质，广泛分布在脑内、丘脑内侧以及脑室，类鸦片肽是我们受外界刺激后产生疼痛感觉的来源。一项由美国University of Michigan Medical School、Stony Brook University及University of Illinois at Chicago的团队研究指出，类鸦片肽除了是疼痛感觉的重要传送物质外，亦与承受外来的压力、保持良好的情绪产生积极的社交心态有密切关系。不幸的是，长期而持续地承受社会各方面的压力，减少大脑分泌类鸦片肽，可能令抑郁症患者降低社交能力，逐渐与群体疏离，最终形成恶性循环（加重抑郁症病情）的关键成因。

无可否认的是，每个人对社会环境的承受能力并不相同，有些人适应力强，有些人显得特别脆弱，但至少证明大脑的类鸦片肽释放对提升社交的动机，增加人与人之间的联系有实则的作用。因此，开发天然、低副作用的鸦片类药物（Natural Opioids）或可能是未来改善抑郁症的方法之一。3