了解免疫治疗免错过「治疗黄金期」

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癌症一直是本港头号杀手,每年夺去逾14,000人的生命,癌症的治疗难度甚高,医学界多年来致力寻求「对付」癌细胞的良方,继电疗、化疗、标靶药物外,近年的免疫治疗更可帮助免疫系统「辨识」癌细胞,有助延长存活期。

港卫生防护中心的数字显示,癌症个案不断上升,预计在2030年前,本港每年癌症新症将增至42,000宗。随着医疗科技进步,若能得到及时与适当的治疗,更多癌症患者可延长存活期及保持生活质素,甚至与癌共存。然而,不少癌症患者对免疫治疗仍存有误解,担心副作用、疗效,又怕自己成为「白老鼠」或误当为药石无灵下的最后选择。

香港大学内科学系临床助理教授赵颕欣医生表示,癌症是细胞发生基因变异后失控不停分裂,形成肿瘤,生长速度快,恶性肿瘤则会成为癌症,入侵邻近组织甚至转移至身体其他部分。由于每个肿瘤的基因及分子有异,因此治疗难度甚高且因人而异,对某患者有效的治疗方法,对另一患者可能完全无效。

较早期的癌症可尝试以手术处理;若已扩散则可考虑电疗、化疗、标靶药物,以及已于香港临床上应用的免疫治疗。不过,部分患者对较新的治疗抱有怀疑,窒碍治疗。

重启免疫系统的「辨识」癌细胞

赵颕欣医生指:「近年医学界认为,癌症的成因之一是免疫系统未能辨别或攻击癌细胞,令癌细胞有机可乘,肆无忌惮地生长。」免疫治疗正是透过重启免疫系统的「辨识」能力对抗癌细胞。

近年常用的免疫治疗有两种,即以CTLA-4抑制剂增加免疫细胞数量,建立免疫记忆以延长效果,同时透过 PD-1 抑制剂重启身体免疫系统认出癌细胞;两者可相辅相成。

目前在临床上免疫治疗已应用于多种癌症,包括香港最常见的三大癌症(肺癌、大肠癌及乳癌),可单一使用,亦可配合化疗或标靶治疗使用,又或两种免疫治疗组合使用;不论临床研究或现实中,均有晚期肿瘤已扩散的患者接受免疫治疗。

不过,本港的癌症患者对免疫治疗存有种种误解,以致面对医护人员的建议时,或未能作周详考虑,甚至错过「治疗黄金期」。为了解本港患者对免疫治疗的认知和担忧,香港防癌会于上月进行调查,成功访问了60名曾接受免疫治疗的癌症患者/康复者/其照顾者;当中85%属肺癌,51%于病情最差时已属第四期。

调查结果显示,不少受访者对治疗存有忧虑,25%受访者得知癌症扩散时,已认定治疗只是「吊命」;43%更认为即使接受治疗,亦预料身体状况只会愈来愈差;即使医生建议患者接受免疫治疗后,43%受访者未有即时开展治疗,当中 88%因经济因素而未有即时开展治疗。

六成患者肿瘤缩小

香港防癌会总干事陈广慧女士表示,受访者接受免疫治疗前,普遍会出现消瘦、食欲不振、虚弱及气喘等癌症症状;有 87%受访患者在治疗前,曾担心药费负担重;分别有33%及 30%受访者担心出现严重副作用及治疗无效;20%认为免疫治疗太新,会成为「白老鼠」;15%犹豫是否应将免疫治疗留作最后救命之用。而接受免疫治疗后,消瘦、食欲不振、虚弱及气喘等不适症状减少,唯皮疹/皮肤搔痒的比率增加,相信是来自对免疫治疗的反应。

78%受访者表示出现的副作用比想像中轻微,72%表示疗效比预期中好;62%经检查后,发现体内肿瘤缩小或癌细胞数量减少。

三项迷思

赵颕欣医生指出,综合临床经验,香港不少癌症患者对免疫治疗存在spa3大迷思,以致错失「治疗黄金期」:

1:若癌症已扩散,免疫治疗只是「吊命」?
正解:临床研究显示,免疫治疗能延长患者存活期,部分患者病情更可完全缓解,大部分患者生活质素未有受到副作用严重影响。

2:免疫治疗仍很新,患者有如「白老鼠」?
正解:免疫治疗药物早于 2011年已获美国FDA批核,而且免疫治疗,以至免疫治疗组合于5前已于本港临床应用。

3:担心免疫治疗会出现严重副作用?
正解:临床研究指出,大部分免疫相关的副作用之缓解比率为70%或以上,而本港医护人员已累积丰富的临床应用经验,患者出现任何轻微症状均应及早告知医护人员,及早介入可更妥善处理。

可申援助

调查亦发现,除担心治疗效用及副作用外,不少患者因经济因素而对免疫治疗有所犹豫。陈广慧女士指出,香港防癌会一直全方位支援癌症患者和家属,透过各种途径以减少癌症带来的重担。由于经济为重要难关,冀患者可及早开展适切治疗,「香港防癌会-何鸿超教授纪念助医计划」提供经济支援予患者使用医院管理局非安全网下的自费药物,目前已有逾6,000名病人获资助,涉及药物和现金资助近4亿元,有需要的患者可向透过公立医院医生转介,并经入息审查后可申请。3

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